La NASA anuncia el lanzamiento del Discovery para mayo

in embargo, antes de que los transbordadores vuelvan a volar, los técnicos de la agencia tendrán que arreglar numerosos fallos que podrían poner en peligro la misión.

"Si seguimos adelante con un calendario 'agresivo' podremos hacer un lanzamiento antes de que se cierre la ventana de mayo", aseguró el responsable de los programas de transbordadores de la NASA, Wayne Hale, en una rueda de prensa en el Kennedy Space Center.

"Sigo siendo optimista", señaló el directivo de la agencia. "Queda mucho trabajo por hacer. Y no haremos el lanzamiento hasta que hagamos todo el trabajo necesario para probar que los vuelos son completamente seguros", dijo.

Los ingenieros de la NASA consiguieron quitar de la panza de los transbordadores las piezas de aislante que causaron más de un susto en el último vuelo de transbordador.

"Hemos eliminado una pieza de material aislante del tanque de combustible externo", señaló Hale. A pesar de ello, los técnicos siguen trabajando en la espuma aislante para conseguir que no se produzcan más desprendimientos durante el despegue, como ocurrió con el Columbia y el Discovery.

Los responsables de la NASA deberán hacer ahora toda una serie de pruebas en el tanque de combustible para comprobar que su aerodinámica no se ha alterado con los cambios hechos por los ingenieros, y que sigue siendo "un tanque seguro para unos vuelos seguros".

Así que si la NASA quiere lanzar el Discovery en mayo, los técnicos tienen mucho trabajo por delante. Las siguientes oportunidades para el lanzamiento serían entre el 1 y el 19 de julio, y entre el 29 de agosto y el 14 de septiembre.

Multitud de problemas. Pero los del tanque no son los únicos fallos del transbordador, que traen de cabeza a los responsables de la NASA.

Según ha publicado la cadena de televisión estadunidense NBC, que cita a fuentes de la propia agencia, los ingenieros se han encontrado con multitud de fallos que podrían suponer un peligro para la misión. Éstos son algunos de ellos:

Ventanas que no encajan en la cabina. En una de las últimas revisiones del Discovery los ingenieros han encontrado "una multitud de fallos en las ventanas de la cabina de tripulantes". Algunas de ellas no encajan del todo bien, probablemente debido a las vibraciones que soportan durante los lanzamientos, lo que obligará a los científicos a quitar, reparar y reinstalar todas las ventanas del shuttle, para luego pasarlas por multitud de tests.

Sensor de vaciado del tanque. Este sensor ya obligó a retrasar algunos días el despegue del Discovery en julio, y los técnicos han detectado otra vez fallos en el sensor, que se enciende a pesar de que el tanque no está vacío.

Juntas de sellado de los motores principales. Los ingenieros han detectado que algunas juntas de sellado tienen pequeñas fugas en dos de los tres motores principales del Discovery, pero cuando los técnicos fueron a cambiar las juntas, se encontraron con que el fabricante ha dejado de construirlas, y las más parecidas que han podido encontrar no sirven, puesto que son demasiado pequeñas, por lo que la NASA ha pedido al fabricante que fabrique unas nuevas con las medidas exactas, que deberían estar listas a finales del mes de marzo.

Sustitución del material de relleno entre las losetas térmicas. ¿Se acuerdan de aquel relleno que tuvo que cortar el astronauta Robinson de la panza del Discovery en pleno vuelo? Pues ese relleno sigue dando problemas a la NASA. Casi 100 de las losetas térmicas han tenido que ser reemplazadas, y en otras 200 todavía hay que hacer reparaciones, un proceso que según han reconocido los técnicos de la NASA a la NBC va muy por detrás de lo planificado, por lo que la tarea ha sido marcada como 'roja' en el índice de actividades prioritarias para la agencia.

Contaminación de los motores. En una inspección de rutina los técnicos detectaron unas pequeñas partículas metálicas (de unos 0,08 miligramos de peso) en el filtro que conecta el motor con una válvula. Durante el vuelo, el flujo de oxígeno líquido podría causar que ese pequeño fragmento se incendiara, por lo que los ingenieros están analizando si es mejor retirarlo o si es seguro dejarlo donde está.

El ala izquierda potencialmente dañada. Algunos técnicos de la NASA han expresado su preocupación por uno de los sensores de temperatura del ala izquierda, que podría haber resultado dañado durante el despegue del Discovery este verano, bien por el desprendimiento de trozos de aislante del tanque, bien por el choque con un pájaro que se produjo al comenzar el vuelo.