La Mars Express estudia la existencia de auroras en Marte

as obervaciones del instrumento ASPERA montado a bordo muestran estructuras (con forma de V invertida) de electrones acelerados e iones sobre la cara nocturna de Marte que son prácticamente idénticas a las auroras que se producen en la Tierra.

Las auroras son unos fenómenos espectaculares que se ven en las altas latitudes terrestres. En nuestro planeta, así como en los planetas gigantes gaseosos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, se producen en las zonas donde las líneas de campo magnético se dirigen hacia la superficie cerca de los polos, debido a las partículas cargadas (electrones, protones o iones) que se precipitan por estas líneas de campo.

"Las auroras se producen cuando las energéticas partículas cargadas colisionan con la parte superior de la atmósfera," dice Rickar Lundin, investigador principal del ASPERA, del Instituto Sueco de Física Espacial, en Kiruna, Suecia.

"Cuando se deceleran, la energía que poseen se libera provocando emisiones luminosas. En las auroras más fuertes, las partículas al precipitarse se aceleran y ganan energía, provocando una luz aún más intensa," dice Lundin.

Los científicos han encontrado que el flujo energético de las partículas precipitantes en Marte es sufientemente grande como para provocar auroras comparables con las de mediana o baja intensidad en la Tierra.

"Marte no tiene un campo magnético intenso, por eso no teníamos motivos para pensar que se produjeran auroras en el planeta," dice Lundin.

Hace varios años se sugirió que el fenómeno de las auroras se podía producir en Marte también. Esta hipótesis se vio reforzada por el descubrimiento de la MGS de "anomalías magnéticas en la corteza", probablemente los restos de un antiguo campo magnético planetario.

Este descubrimiento disparó la especulación sobre la existencia de auroras en Marte. En 2004, el instrumento SPICAM de la Mars Express observó emisiones de luz durante una investigación de anomalías magnéticas, que podían estar producidas por la precipitación de partículas energéticas.

Los científicos del ASPERA han encontrado ahora que las estructuras de partículas aceleradas están efectivamente asociadas con las 'anomalías magnéticas de la corteza' presentes en Marte, pero esa aceleración tan fuerte se produce principalmete en una región cercana a la medianoche local.

Las emisiones precisas de luz que se producen aún tienen que ser estudiadas, ya que la composición de la atmósfera superior aún no se conoce detalladamente. En los modelos atmosféricos básicos, los científicos especulan que las emisiones 'verdes' clásicas asociadas a la línea del oxígeno deberían estar presentes.

"Pero, como siempre observamos el lado diurno desde la Tierra, nos resulta imposible observar esta zona desde la Tierra," añade Lundin.