La sonda Mars Express estudia las auroras marcianas

as auroras son fenómenos espectaculares visibles frecuentemente en las altas latitudes terrestres. En nuestro planeta, así como en otros mundos gigantes -como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno- se producen en las líneas de campo magnético situadas cerca de los polos, a consecuencia de la precipitación de partículas cargadas -electrones, protones e iones- a lo largo de dichas líneas. También se han observado en la cara nocturna del planeta Venus, mundo que no presenta un campo magnético intrínseco, según publica Astroenlazador.

 Hace pocos años se sugirió que -al igual que en Venus- las auroras boreales se podrían producir en Marte. Esta hipótesis quedó reforzada cuando el orbitador de la NASA Mars Global Surveyor descubrió anomalías magnéticas en la corteza del Planeta Rojo, posiblemente los remanentes de un antiguo campo magnético planetario.

 Posteriormente, el instrumento SPICAM de la Mars Express, en el transcurso de observaciones nocturnas, detectó emisiones de luz en el hemisferio austral de Marte. La región se encontraba en las coordenadas 177° Este y 52° Sur, siendo el tamaño total de la región de emisión de 30 km y su altura posiblemente de 8 km. Si bien la emisión detectada es habitual durante el día, en el transcurso de la noche la excitación de la atmósfera superior marciana se produce por el efecto de flujos de partículas cargadas, probablemente electrones.

 Analizando el mapa de anomalías magnéticas corticales realizado con los datos del orbitador Mars Global Surveyor, los científicos observaron que la región de emisión correspondía al área en donde se localizan los campos magnéticos más intensos. Esta correlación, también observada con el instrumento ASPERA, implica que el origen de la emisión de luz es realmente un flujo de electrones que se desplazan a lo largo de las líneas de campo magnético en la corteza, excitando la atmósfera superior marciana.

 «Cuando las partículas cargadas eléctricamente deceleran al colisionar con la atmósfera marciana, la energía liberada en el proceso es emitida en forma de luz: auroras.» -explicaba Rickard Lundin, investigador principal de ASPERA. Los científicos han descubierto que la energía liberada es suficientemente grande como para crear auroras comparables a aquellas de intensidad débil o media que ocurren en nuestro planeta.

 Una labor que queda pendiente es efectuar el estudio preciso de las emisiones de luz y la composición de la atmósfera superior marciana -no bien conocida aún. Los modelos atmosféricos desarrollados hasta la fecha indican que es probable que se produzca la clásica línea de emisión verde del oxígeno, al igual que en nuestro propio planeta.