Estados Unidos podría perder su liderazgo espacial, según la NASA

l director de la NASA, Michael Griffin, advirtió que Estados Unidos podría perder su liderazgo espacial si se prolonga demasiado la sustitución de los actuales transbordadores y no se reanudan las misiones tripuladas.

"Estados Unidos corre el riesgo de perder su liderazgo, real o percibido, si no podemos poner a nuestros astronautas en el espacio", señaló Griffin ante un comité de la Cámara de Representantes.

Añadió que el problema se plantea en un momento en que hay "otras naciones que tienen su propia capacidad para hacerlo".

La última misión tripulada de un transbordador la realizó el año pasado el "Discovery", pero su operación se vio dificultada por problemas en la protección de su tanque externo.

Fueron esos mismos problemas los que causaron el 1 de febrero del 2003 la tragedia del "Columbia", que obligó a la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) a cancelar futuras misiones de relevo y avituallamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS).

La decisión paralizó la construcción del complejo espacial que recibe servicios limitados de las naves rusas y obligó a reducir de tres a dos el número de ocupantes.

La NASA espera que estos problemas estén superados en mayo de este año, cuando se reanudarían los vuelos de los transbordadores a la ISS.

De acuerdo con planes enunciados por el presidente George W.Bush, la NASA debería retirar los transbordadores en cuatro años para ser sustituidos por otro tipo de vehículos espaciales.

Esos planes incluyen también el retorno de los astronautas estadounidenses a la Luna en el 2020 y, posteriormente, el envío de naves tripuladas a Marte.

Griffin advirtió de que es posible que podría ser más prolongado el tiempo en que ocurra la sustitución de los transbordadores entre el 2010 y el 2013 ó 2014.

El envío de un hombre a la Luna, si no ocurren inconvenientes, sólo podría realizarse hasta el 2018, dijo Griffin.

Sin embargo, el director de la agencia espacial indicó que ampliar más aún esa brecha sería una presión excesiva sobre un programa espacial que está extendido más allá de su capacidad.

"Nuestro programa espacial de vuelos humanos no es opcional. Ya estamos en el límite", manifestó.

En su plan de presupuesto para el año fiscal 2007, que se inicia el 1 de octubre, Bush asignó 16.800 millones de dólares para la NASA, una suma criticada por algunos legisladores.

Una parte de esos fondos tienen como objetivo poner en práctica los planes del presidente.

A esas críticas se han sumado sectores científicos, que han advertido de que la asignación obligará a eliminar programas de investigación.