3462 días para alcanzar Plutón

l equipo de la misión barajó diversas fechas para la llegada a Plutón en función de la fecha de lanzamiento. La sonda alcanzará su objetivo el 14 de julio de 2015, pero si el despegue se hubiese retrasado sólo unas semanas habría sido imposible llegar a Plutón hasta el año 2020 o incluso hasta 2021 en caso de haberse postpuesto el lanzamiento para 2007. Ahora que la nave se encuentra en su trayectoria adecuada y los científicos e ingenieros saben que la espera que deberán de soportar con paciencia será de 3462.7 días desde la fecha de lanzamiento (19 de enero) hasta la llegada a Plutón. El encuentro con Júpiter que se llevará a cabo en febrero de 2007 para dirigir la sonda hacia su destino será el primer paso en este largo viaje. El trabajo científico fundamental de la misión se iniciará unos 150 días antes de la llegada a Plutón.

 Los ingenieros, en base a los datos obtenidos de posición y velocidad de la sonda, están diseñando las operaciones de corrección de trayectoria necesarias para situar el vehículo con el rumbo adecuado para alcanzar Júpiter dentro de poco más de un año. Los datos de la red de estaciones de seguimiento de la NASA indican que el lanzamiento fue tan preciso que las correcciones de trayectoria requeridas serán menores a lo inicialmente previsto, algo que ayudará a ahorrar combustible para operaciones futuras de mayor complejidad. Al mismo tiempo, se ha ordenado a la nave disminuir su rotación hasta 5 revoluciones por minuto, poniendo en marcha los sensores estelares que servirán para la orientación del propio vehículo con respecto al Sol y las estrellas.

 Los responsables de la misión trabajan ahora en la planificación detallada del encuentro con Júpiter. Algunos datos interesantes sobre esta primera fase de la misión que se produzca dicho encuentro y otras curiosidades de la misma hasta se especifican a continuación:

• New Horizons no rebasará la distancia al Sol de 1 Unidad Astronómica hasta el 29 de enero de 2006. Es decir, durante los 10 primeros días será oficialmente una misión en el sistema solar interno.

• La sonda sobrepasará la órbita de Marte el 8 de abril, sólo varios días después de que la Mars Reconnaissance Orbiter haya realizado su inserción orbital en torno al Planeta Rojo.

• El encuentro más próximo con Júpiter tendrá lugar el 28 de febrero de 2007 hacia las 06 horas T.U., aproximándose New Horizons a 32 radios jovianos del gigante gaseoso.

• Acompañando a la New Horizons a cierta distancia se encuentra un objeto silencioso: se trata de la tercera etapa del cohete Atlas V que lanzó la propia sonda espacial. Las correcciones de trayectoria que se realicen antes de llegar a Júpiter frenarán ligeramente la sonda y harán que la tercera etapa del Atlas V vaya por delante. Posteriormente, durante el encuentro con Júpiter, New Horizons realizará una asistencia gravitacional para acelerar y alcanzar Plutón más rápidamente y con una trayectoria más adecuada para efectuar observaciones científicas. New Horizons visitará Plutón el 14 de julio de 2015, pero la tercera etapa del Atlas no alcanzará la órbita de dicho planeta hasta tres meses después y cuando lo haga se encontrará a 200 millones de kilómetros del planeta, aproximadamente la distancia entre Marte y el Sol. Los dos objetos se alejarán del sistema solar hacia el espacio interestelar para no retornar nunca más.

• Un recuerdo especial en honor al descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh (1906-1997), viaja a bordo de la New Horizons. La sonda porta una pequeña cápsula con parte de sus cenizas como tributo al único astrónomo norteamericano que ha descubierto un planeta. Su viuda, Patricia Tombaugh, de 93 años, observó emocionada el despegue de la misión desde siete kilómetros de distancia.