La NASA retrasa el lanzamiento de la primera sonda a Plutón

a NASA está preparada para acometer una misión que ha definido como "el Everest de la exploración planetaria": la conquista científica de Plutón. La agencia espacial estadounidense tiene todo listo para el lanzamiento hoy desde Cabo Cañaveral de New Horizons , la primera nave que intentará llegar hasta el planeta más lejano, pequeño y hasta ahora desconocido del sistema solar.

"Explorar Plutón es como hacer una excavación arqueológica en la historia de la parte más exterior del sistema solar y cuando esta nave llegue allí vamos a ser como niños en una tienda de golosinas", resumió entusiasmado Alan Stern, un astrofísico del Southwest Research Institute de Colorado. La misión está presupuestada en 580 millones de euros, llevará un mínimo de 10 años completarla y tiene el potencial de arrojar luz no sólo sobre el planeta descubierto en 1930 por el astrónomo Clyde Tombaugh, sino también sobre el nacimiento del sistema solar. En el centro espacial Kennedy, en Florida, se abre a las 13.24 horas (19.24 en España) un abanico de 120 minutos para el lanzamiento, que, de no poderse llevar a cabo hoy, podrá realizarse hasta mediados de febrero. La New Horizons , una nave del tamaño de un gran piano y de 478 kilos de peso, se lanzará a bordo de un cohete Atlas V que viajará a una velocidad récord de 58.000 kilómetros por hora. A esa velocidad, New Horizons pasará la Luna en sólo nueve horas (el Apollo 11 tardó dos días y medio en llegar). La sonda alcanzará Júpiter en 13 meses, y aprovechando el impulso de la gravedad del planeta acelerará hasta los 75.000 kilómetros por hora. Así seguirá su viaje hasta Plutón, el discutido planeta conocido también como el enano de hielo, que está previsto que alcance en julio del 2015.

Una vez alcanzado su objetivo, New Horizons acometerá una misión de cinco meses. Va cargada con siete sofisticados instrumentos de investigación que hibernarán hasta que la sonda alcance Plutón y sólo serán puestos en marcha desde la Tierra una vez al año para comprobar su estado. Esos instrumentos incluyen tres cámaras que captarán cientos de imágenes de luz, infrarrojas y ultravioletas. La sonda también lleva espectrómetros, que estudiarán la composición y la temperatura de la fina atmósfera y de la superficie del planeta, compuesta por nitrógeno helado, monóxido de carbono, metano y agua helada.

La misión estudiará cómo el pequeño planeta --que tiene sólo 2.400 kilómetros de diámetro y dos tercios del tamaño de la Luna-- interactúa con el viento solar, la corriente de partículas cargadas que emanan constantemente del sol. Quizá pueda confirmar la existencia de géiseres de hielo en la superficie y comprobar qué es responsable de su color rosáceo-anaranjado.