Descubierto un KBO con una órbita extraña en el cinturón de Kuiper

ctualmente se encuentra a unas 58 UA del Sol, no llegando nunca a una distancia del mismo menor a las 50 UA, dado la casi circularidad de su órbita. Casi todos los objetos del Cinturón de Kuiper (KBOs) se encuentran en una zona comprendida entre las 30 y las 50 UA del Sol.

Todos los objetos que habían sido descubiertos hasta ahora a una distancia mayor de las 50 UA tenían órbitas altamente elípticas, motivadas en su mayoría por procesos de lanzamiento hacia el exterior por el gigantesco Neptuno. Sin embargo, este objeto recién descuibierto se encuentra más allá de estos límites, por lo que se necesita una teoría diferente para explicar el origen de su órbita actual. Y por si estos datos fueran poco novedosos, la inclinación de la órbita también se encuentra fuera de las explicaciones actuales, alcanzando un valor de 45 grados sobre el plano de la eclíptica.


El descubrimiento

El objeto, que oficialmente es designado como 2004XR190 por la IAU, fue descubierto como fruto de una operación de rutina por el proyecto CFEPS (Vigilancia Franco-Canadiense del Plano de la Eclíptica), por un equipo que operaba el Canada France Hawaii Telescope. Por ahora, los astrónomos están usando el nombre temporal de Buffy para el mismo, aunque han propuesto otro nombre oficial para estar acorde con los preocedimientos de nombramiento de cuerpos celestes.

El astrónomo Lynne Allen, de la Universidad de British Columbia, fue el primero en fijarse en el nuevo objeto, repasando los datos del programa en diciembre de 2004. "Era muy brillante en comparación con los demás objetos del Cinturón de Kuiper que hemos encontrado," dice, "pero lo más interesante era la gran distancia a la que se encontraba."

Su brillo implica un diámetro de entre 500 y 1000 kilómetros. Buffy es un objeto muy grande dentro de los KBOs, superado sólo por una media docena de ellos.

"Nos dimos cuenta inmediatamente de que el objeto se encontraba al doble de distancia respecto al Sol que Neptuno y que su órbita era casi circular, " dice el profesor Brett Gladman, "pero aún se requieren más observaciones."

Se necesitan entre uno y dos años de observaciones para medir con precisión la órbita de este tipo de objetos. Contando el tiempo que llevan siguiéndolo, habrá que esperar hasta Febrero de 2006 para conseguir detalles más precisos de la órbita de Buffy.


Poniendo a prueba las teorías actuales

Aunque no sea el objeto del Cinturón de Kuiper más pequeño, ni el mayor, ni el más lejano, su órbita inusual pone a prueba las teorías actuales sobre la evolución del Sistema Solar.

Tan sólo otro objeto detectado en esta zona, Sedna, se encuentra más alejado de las 50 UA del Sol. Sin embargo, Sedna lo hace gracias su órbita muy elíptica, llegando hasta las 76 UA del Sol para volver de nuevo a las profundas 900 UA de su perihelio. Sin embargo, Buffy se encuentra casi todo el tiempo en una estrecha zona entre las 52 y las 62 UA del Sol, lo que combinado con la alta inclinación de su plano orbital supone un reto importantísimo para las teorías actuales.

Los astrónomos han detectado otros KBOs que se encuentran gran parte de su movimiento más allá de las 50 UA, pero lo hacen en órbitas muy elípticas que llegan a acercarse hasta unas 38 UA del Sol. Este acercamiento los situa dentro del dominio de influencia de Neptuno, por lo que se piensa que pudieron haber llegado hasta esas distancias lanzados por el planeta. A estos objetos se los conoce como el Disco Disperso.

Ya antes del descubrimiento de Buffy, unos pocos objetos del Cinturón de Kuiper fueron descubiertos pasando mucho tiempo más allá de las 50 UA, como los del Disco Disperso, pero sin llegar a aproximarse a las cercanías gravitacionales de Neptuno. A este grupo se lo conoce como el Disco Disperso Extendido. Dos de los miembros de este grupo, 1995TL8 y 2000YW134, que se aproximan hasta las 40 UA al Sol, tienen órbitas altamente elípticas que los llevan hasta las 60 UA del mismo. Dos ejemplos más de este grupo serían 2000CR105, que llega hasta las 44 UA y Sedna, que nunca se acerca más de 76 UA al Sol.

Debido a sus grandes excentricidades, estos objetos parecen haber sido perturbados por algo, aunque no podría haber sido Neptuno ya que no se acercaban lo suficiente. Tanto Sedna como 2000CR105 llegan más allá de las 500 UA del Sol, existiendo una teoría que opina que tras haber sido lanzados al exterior por Neptuno, una estrella pasajera podría haberlos influenciado alejando el afelio considerablemente.

Buffy es claramente un miembro de este Disco Disperso Extendido. Sin embargo, su órbita casi circular lo hace diferente a los demás miembros. Es más, la inclinación de su órbita no es nada fácil de explicar por el episodio de la estrella pasajera. Si una estrella hubiera perturbado tan profundamente a Buffy, habría desestructurado todo el cinturón de Kuiper también. Ahora mismo, hace falta una teoría más compleja que incluya el comportamiento de este cuerpo.

Una posible explicación es que la órbita de Neptuno se expandiera lentamente en los orígenes del Sistema Solar, ocasionando complejas interaciones gravitatorias que habrían inclinado y circularizado a algunos elementos del Cinturón de Kuiper. Sin embargo, esta teoría no explica el comportamiento de 2000CR105 ni de Sedna. Por ello es tan interesante este descubrimiento, porque puede hacer replantearse toda la formación del Cinturón de Kuiper.