Buscan nuevas formar de definir a un planeta

ecientemente los astrónomos han descubierto una congregación de por lo menos otros ocho objetos en forma de planetas, a veces con órbitas absolutamente excéntricas. Cuatro nuevos ''enanos de hielo'', además de dos lunas alrededor de Plutón se dieron a conocer en los últimos seis meses.

El 13 de diciembre se reveló la existencia del último de los minimundos, llamado provisionalmente Buffy y localizado a más de 5,000 millones de millas del sol. El objeto, que tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón, se descubrió dando vueltas por el llamado Cinturón Kuiper, una vasta selva de cuerpos helados y rocosos que se extiende a lo largo de miles de millones de millas en torno a la órbita de Neptuno.

La primera misión científica para explorar Plutón y el Cinturón Kuiper, realizará un viaje de nueve años al exterior del sistema solar, está programada para salir en enero. ''El próximo mes partiremos para Plutón'', dijo entusiasmado Alan Stern, jefe científico del proyecto en el Instituto de Investigaciones del Suroeste, en Boulder, Colorado.

A diferencia del resto de la familia planetaria, Plutón se halla en el Cinturón Kuiper. Pero no está solo allí. Desde 1992, se han encontrado más de 1,000 pedazos congelados de escombros que quedaron tras la formación del sistema solar. Los astrónomos creen que allí cerca de medio millón de pedazos por lo menos.

''El descubrimiento en la década de los 90 del Cinturón Kuiper le ha dado a Plutón un lugar para llamar casa, con hermanos congelados que puede decir que les pertenece'', dijo en un correo electrónico Neil deGrasse Tyson, director del Planetario Hayden, del Museo Americano de Historia Natural History en Nueva York.

Debido a los recientes descubrimientos, los científicos ya no están completamente seguros sobre qué es un planeta ni cuántos hay en nuestro sistema solar, todo esto sin mencionar los 160 planetas extrasolares que en los últimos 10 años se han encontrado alrededor de las estrellas, no el sol.

En los dos últimos años, la Unión Internacional Astronómica, una alianza mundial de astrónomos ha estado debatiendo para tratar de llegar a un acuerdo para definir los planetas. Tres definiciones propuestas estaban el mes pasado circulando, pero se cree que no se llegará a una decisión hasta la próxima primavera, según expresó Robert Williams, astrónomo del Instituto de Ciencias del Espacio en Baltimore . De acuerdo con la definición que se adopte, Plutón podría perder la categoría de planeta para lo cual los astrónomos llaman un ''objeto transneptuniano''. Neptuno está a 2,800 millones de millas de distancia del sol, 30 veces más lejos que la Tierra.