La sonda espacial Hayabusa no podrá volver a la Tierra hasta 2010

a Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa se ha visto obligada a retrasar considerablemente el retorno a la Tierra del vehículo, siendo necesario para ello retomar las comunicaciones y poner el motor iónico en marcha. De este modo y habiendo suficiente combustible para ello, se iniciarían las operaciones de propulsión a mediados de 2007 para realizar un viaje de tres años que lleve a la sonda a nuestro planeta, destino que alcanzaría en junio de 2010, tres años después de lo previsto.

 El problema más importante que está sufriendo actualmente el vehículo es la imposibilidad de orientarse correctamente al girar de un modo descontrolado, problema que no se ha podido minimizar suficientemente empleando los propulsores de xenón. Como resultado de ello, no se han recibido prácticamente señales del vehículo desde el 9 de diciembre de 2005, aunque los ingenieros han estimado que la probabilidad de contactar con la misma será mayor durante los próximos meses y durante un amplio intervalo de tiempo. Por otra parte, hay que señalar también que la nave está diseñada para reiniciar sus sistemas incluso aunque la energía almacenada en su interior sea baja. Los ingenieros de la misión creen que el restablecimiento de las comunicaciones llevará varios meses pero tendrá éxito. Si es así y tras una revisión pormenorizada del estado de la sonda espacial, se procedería a iniciar las maniobras de encendido del motor iónico para alejarse definitivamente de Itokawa y dirigirse hacia la Tierra.

 Los responsables de la misión han informado que el riesgo de perder la sonda tras un periodo de incomunicación prolongado es bajo, debido a que el vehículo se encuentra relativamente cerca de Itokawa, siendo perfectamente posible rastrearla con las antenas de seguimiento que la misión emplea habitualmente. Además, Hayabusa está programada para disminuir su consumo energético, desconectar sus subsistemas y no reiniciarlos hasta recibir cualquier señal u orden desde la Tierra.

 Uno de los mayores riesgos que podría sufrir la misión es que se produzca un fallo crítico durante el proceso de recuperación, de tal manera que las operaciones se deberán llevar a cabo muy lenta y cuidadosamente. La ventaja casual de esta situación es que la posición orbital de la sonda con respecto al Sol y la Tierra permite contar con muchos meses para dedicarse íntegramente a esta labor. Si se efectúa el contacto y la nave puede ser finalmente orientada -los ingenieros creen que la probabilidad de conseguir esto se halla entre un 60 y 70%- no sería necesario emplear los propulsores químicos durante el viaje de retorno, sino tan sólo el motor iónico.

 Aunque la misión se encuentra en uno de los momentos más críticos, existiendo un considerable riesgo de que fracase en su intento de alcanzar la Tierra y eyectar su cápsula portadora de muestras, el resultado global de Hayabusa ha sido muy positivo tanto desde una perspectiva científica como desde un punto de vista astronáutico: ha sido posible efectuar un reconocimiento amplio del asteroide Itokawa y efectuar las dos primeras maniobras e intentos de recogida de muestras nunca antes llevadas a la práctica, permaneciendo la sonda en la superficie durante más de 30 minutos en la primera de ellas. La misión también ha servido para emplear la propulsión iónica no sólo como medio de transporte interplanetario, sino también como sistema de acercamiento hacia el objetivo de estudio científico. También han tenido éxito las operaciones de lanzamiento hacia la superficie de sistemas marcadores y la eyección del robot MINERVA, si bien éste último se ha perdido en el espacio como consecuencia de una maniobra de alejamiento realizada automáticamente por la propia Hayabusa durante el proceso, hecho prácticamente casual y desafortunado.

 De todos modos, uno de los mayores misterios de esta misión y que podría quedar sin desvelar es si ha sido posible obtener muestras del asteroide Itokawa. Los datos telemétricos obtenidos recientemente revelan que el proyectil que debía dispararse para ello durante el segundo aterrizaje no parece haberlo hecho, aunque esto no se puede confirmar en su totalidad. Es posible también que durante el primer aterrizaje -de 30 minutos- se hayan recogido accidentalmente unos pocos miligramos de muestra, suficiente para obtener amplísima información científica, pues en dicho intervalo de tiempo el sistema colector de muestras de la sonda se arrastró varios metros por la superficie.