Descubren el planeta extrasolar más pequeño conocido

El hallazgo, a cargo de un equipo de astrónomos franceses y suizos, fue posible utilizando el espectrógrafo Harps del telescopio de 3,6 metros del ESO en el observatorio de La Silla, emplazado entre los cerros del Valle de Elqui, 400 km al norte de Santiago.

El 'exoplaneta' -como se conoce a los cuerpos que orbitan estrellas distintas al Sol- posee una masa similar a la de Neptuno, o sea, unas 17 veces la del planeta Tierra.

El cuerpo celeste orbita una pequeña "enana roja", el tipo de estrella más común en el universo.

"Nuestro descubrimiento puede significar que los planetas se encuentran con bastante frecuencia alrededor de las estrellas más pequeñas", explica Xavier Delfosse, miembro del Laboratorio de Astrofísica de Grenoble (Francia), que participó de la investigación.

"Esto nos dice que las enanas rojas son objetivos fundamentales en la búsqueda de exoplanetas", añadió el científico.

De las 200 enanas rojas estudiadas, hasta ahora sólo dos han revelado la presencia de un exoplaneta en su órbita, de acuerdo a los estudios científicos.

El nuevo planeta es uno de los más pequeños conocidos dentro de un grupo de 170 'exoplanetas' descubiertos hasta ahora.

La enana roja que hospeda al planeta está situada a 20,5 años luz del Sol, en la constelación del Libra, y posee un tercio de la masa de ese astro.

El 'exoplaneta', por su parte, está a 6 millones de kilómetros de su estrella, y tarda sólo 5,4 días en completar su órbita. Mercurio, en el sistema solar, se ubica a 58 millones de kilómetros de distancia y demora 88 días en dar una vuelta completa.

En Chile, el ESO mantiene los observatorios de La Silla y Paranal, al este de la ciudad de Antofagasta, 1.100 km al norte de esta capital.

ESO (European Southern Observatory, por su sigla en inglés), está integrada por científicos de 11 países: Alemania, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Francia, Gran Bretaña, Holanda, Italia, Portugal, Suecia y Suiza.