El Centro Ames liderará la construcción de las sondas lunares

l retorno de astronautas a la Luna comenzará con varias misiones robóticas entre el año 2008 y el 2011 para estudiar, realizar mapas y aprender sobre la superficie lunar. Estas primeras misiones ayudarán a determinar los lugares de aterrizaje y los recursos del terreno como oxígeno, hidrógeno y metales que servirán para los objetivos de exploración de largo término. Esta asignación marca el renacimiento de las misiones robóticas de exploración en el centro Ames de la NASA que fue pionero en el lanzamiento de las misiones automatizadas.

“El programa RLEP es un elemento crítico de la Vision de la NASA para la Exploración Espacial”, dice el Administrador Asociado Dr. Scout Horowitz. “Los datos recogidos servirán para determinar donde vamos y que encontraremos durante las primeras misiones humanas en la superficie lunar”.

“Ames está encantado con ser la sede del nuevo Programa de Exploración Robótica de la Luna”, dice G. Scout Hubbard, director del centro Ames. “Nuestro centro tiene 40 años de historia de excelentes programas de vuelo espacial como las series Pioneer 6 al 13, la Sonda de Descenso de Galileo y la Lunar Prospector, así como los instrumentos de campo magnético que volaron en cuatro misiones Apollo. Aplicaremos esta experiencia para hacer de RLEP todo un éxito”.

Los robots que retornen a la Luna y más tarde los astronautas darán la oportunidad de desarrollar y madurar tecnologías que son necesarias para la supervivencia a largo plazo en otros mundos. “Un programa científico de exploración con presencia humana sostenida nos dará la oportunidad de realizar ciencia fundamental en la geología lunar, la historia del Sistema Solar y la física y la respuesta biológica a una gravedad parcial”, dice Christopher McKay, científico del programa en Ames.

“Establecer colonias de investigación en la Luna nos dará la experiencia y capacidades para extendernos hacia Marte y más allá.”

La primera misión RLEP es la conocida Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO o RLEP-1) y que será lanzada en el año 2008. Para la segunda misión RLEP-2 el centro Ames está considerando dos posibles arquitecturas, pero se da por seguro que será un aterrizador, según Sylvia Cox, Arquitecta del Programa.

El Centro Marshall de Alabama tiene la responsabilidad primaria para ejecutar la misión de aterrizaje del año 2010 y llamada provisionalmente RLEP-2. Para este proyecto la NASA baraja dos posibles opciones, una de 400 millones de dólares y la otra de 750 millones. La elección final dependerá del presupuesto disponible.

Esta misión tendrá dos grandes objetivos técnicos: la búsqueda de hielo de agua y de otros recursos usables en regiones que estén en sombra permanente en cráteres lunares y demostrar la posibilidad de llevar a cabo aterrizajes de precisión y detección de riesgos durante los descensos en los polos lunares.

El equipo de RLEP-2 está realizando los primeros estudios incluyendo algunos de movilidad para buscar el mejor método para descender por un cráter lunar. Hay varios conceptos posibles de rovers, saltadores y penetradores, dice Cox. La exploración de un cráter solo sería posible con el presupuesto de los 750 millones de dólares.

El Centro Marshall fue elegido para liderar este proyecto tras una competición informal de seis semanas entre los centros de la NASA. Además participan en la misión el Centro Goddard y la Universidad de Johns Hopkins. Las siguientes misiones del proyecto también será adjudicadas de esta manera. La siguiente misión RLEP-3 sería un segundo aterrizador para ser lanzado en el año 2012 o 2013.

El número final de misiones RLEP está sin decidir. Si se eligen misiones pequeñas se podrían lanzar cada dos años y si se opta por misiones más complejas se realizarán cada tres años.

Originalmente el Centro Goddard era el responsable del proyecto RLEP pero este pasado verano el Administrador de la NASA Michael Griffin decidió dispersar estas misiones para permitir que varios centros de la NASA pudieran recuperar la experiencia que tenían en la construcción de las misiones. El Centro Goddard mantiene la construcción de la Lunar Reconnaissance Orbiter.