Los investigadores de la NASA definen a los cometas como bolas sucias y heladas

a revista "Nature" publicará en su próximo número un artículo sobre la misión espacial, que el pasado 4 de julio consiguió hacer chocar su dispositivo de impacto contra el cometa Tempel 1 para obtener información sobre la estructura interna de los cometas y la formación del Sistema Solar, informó hoy el IAA, organismo dependiente del Centro Superior de Investigaciones Científicas.

El impacto, que provocó un cráter en la superficie del cometa, produjo la evaporación de 4.500 toneladas de agua pero, curiosamente, liberó aún más cantidad de polvo.

A la luz de estos datos, los autores del artículo consideran que los cometas deberían ser descritos como "bolas sucias y heladas", en lugar de "bolas de nieve sucias", como tradicionalmente se hace.

En el estudio de la evolución del brillo del coma interno del cometa después del impacto, los investigadores descubrieron un aumento de éste durante los 40 primeros minutos tras la colisión del artefacto con el núcleo, lo que podría deberse a la fragmentación de los granos de polvo en otros más pequeños, lo que incrementaría la eficiencia de dispersión de la luz.

Esta fragmentación puede estar causada por la sublimación del hielo de agua presente en los granos de polvo y, a su vez, explicaría la cantidad de agua observada tras el impacto, ya que la energía cinética que llevaba el proyectil no era suficiente para sublimar las 4.500 toneladas de agua directamente del núcleo cometario.

En el seguimiento de la evolución del cometa tras este experimento, los científicos también comprobaron que la actividad volvió a la normalidad unos días después del choque, lo que sugiere que los impactos de meteoritos que los núcleos cometarios pueden sufrir a lo largo de su órbita no son los responsables de los aumentos esporádicos de actividad cometaria que se observan desde tierra y desde el espacio.

El equipo investigador, en el que participan Pedro Gutiérrez, Luisa María Lara y Rafael Rodrigo, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, observó la colisión del artefacto contra el cometa con las cámaras OSIRIS, que se encuentran a bordo de la nave Rosetta (ESA) camino de su cita con el cometa Churyumov-Gerasimenko en 2014.