La sonda espacial Ulysses cumple 15 años y sigue mirando al futuro

urante su viaje de exploración en una órbita polar en torno al Sol, Ulysses ha realizado importantes descubrimientos acerca de la heliosfera, una enorme región que se extiende desde el Sol hasta los límites de nuestro sistema planetario, según informa Astroenlazador.

Cada seis años la sonda completa una órbita, siendo ésta la primera misión capaz de explorar -entre otras- las regiones situadas sobre los polos de nuestra estrella, zonas nunca antes investigadas. La sonda transporta además un conjunto de instrumentos científicos que no han volado en ninguna otra nave, por lo que sus datos son especialmente valiosos.

La información suministrada por Ulysses ha servido para realizar importantes descubrimientos en áreas de investigación que nunca habían sido tratadas cuando se comenzó a planificar esta misión, a mediados de la década de 1970.

 Ulysses de hecho está ofreciendo a los investigadores el primer análisis en cuatro dimensiones (3 dimensiones espaciales y dimensión temporal) del viento solar, un flujo constante de partículas cargadas procedentes del Sol y que abarcan todo el espacio interplanetario hasta la heliopousa, región en la cual el viento solar sufre un frenado como consecuencia de la presión de otros vientos estelares. Gracias a esta información, los científicos no sólo pueden obtener datos únicos acerca de la fuente del viento solar, sino también conocer las características del propio medio en el que se encuentran los planetas. Así, uno de los aspectos más interesantes, por ejemplo, es el fenómeno por el cual el campo magnético solar invierte su polaridad. Otro es la exploración de la naturaleza de los rayos cósmicos o el entendimiento de conceptos cosmológicos fundamentales como la evolución de la materia en el Universo.

 En febrero de 2004, el Comité de Programas Científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) aprobó la extensión de esta misión hasta -al menos- marzo de 2008. De esta forma, Ulysses será la única misión que habrá observado tridimensionalmente la heliosfera en una fracción apreciable del ciclo magnético de 22 años solar.