El tercer turista espacial ya está rumbo a las estrellas

Como estaba previsto, las 300 toneladas de peso del cohete portador Soyuz FG y de la cápsula Soyuz TMA-7 (en la que viajan Olsen, el estadounidense William McArthur y el ruso Valeri Tokarev) se elevaron a las 5h54 españolas de la plataforma de lanzamiento Yuri Gagarin y rápidamente atravesaron el límpido cielo azul kazajo.

El anuncio, realizado al cabo de unos minutos, de la exitosa entrada en órbita de la nave, a más de 500 km de altura, fue recibido por entusiastas aplausos de cientos de personas congregadas en un puesto de observación militar, a dos km de la rampa de lanzamiento. El acoplamiento a la EEI está previsto el lunes hacia las 03H00 GMT, una vez que los tripulantes se hayan adaptado a la falta de gravedad.

El rico empresario estadounidense Greg Olsen, de 59 años, no ha sido el primer turista en realizar semejante proeza, ya que le precedieron el estadounidense Dennis Tito en 2001 y el surafricano Mark Shuttleworth en 2002. Los familiares de Olsen observaron el despegue y enseguida dieron rienda suelta a su júbilo descorchando champán. "Estoy muy excitada y muy nerviosa a la vez", confesó a la AFP Krista, la hija de Olsen, con un vaso de champán en la mano. "Antes de despegar, mi padre me dijo que me quería y dio un golpecillo en la mano de su nieto".

Junto a ellos, y compartiendo la misma alegría, estaban los parientes de los astronautas, muchos habitantes de Baikonur, una delegación estadounidense encabezada por el jefe de la NASA, Michael Griffin, e invitados de la compañía Space Adventures, que gestiona de forma exclusiva estos viajes para multimillonarios. Olsen desembolsó los 20 millones de dólares que cuesta el asiento derecho, desprovisto de mandos, de la nave Soyuz tras haber seguido 1.500 horas de entrenamiento en la Ciudad de las Estrellas, cerca de Moscú, y en el cosmódromo ruso de Baikonur, en la república de Kazajistán.

Su viaje no será sólo de placer, ya que le han encomendado unas pequeñas tareas para los diez días que pasará en los confines del cosmos. Deberá tomar fotografías y hacer cuatro experimentos médicos para la Agencia Espacial Europea. Por su parte, el comandante MacArthur y el ingeniero Tokarev sustituirán al ruso Serguei Krikalev y al estadounidense John Phillips, que llevan en el espacio desde el 17 de abril y volverán a Tierra. La duodécima misión de la EEI durará seis meses y concluirá a principios de abril.