La nueva antena de la ESA para seguir la próxima misión a Venus se inaugura este miércoles en Cebreros

ebreros ha sido escogido como emplazamiento de la segunda antena de espacio profundo de la ESA por varios motivos: esta antena debía estar situada a 120 grados al este o al oeste de la antena australiana, y en principio el lugar perfecto podía haber sido ESAC, el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en Villafranca (Madrid). No obstante, el crecimiento urbanístico en esta zona implicaba riesgos de interferencias. Cebreros está igualmente bien situado, pero alejado de núcleos urbanos; además, albergaba una antigua estación de la NASA ya en desuso que podía aprovecharse.

La antena de Cebreros tiene 35 metros de diámetro. La estructura completa mide unos 40 metros de altura y pesa unas 630 toneladas. Ha sido construida en poco más de dos años por un consorcio industrial liderado por la compañía canadiense SED Systems. Las compañías españolas Esteyco y Necso han sido responsables de la infraestructura de la torre de la antena, y LV Salamanca de infraestructuras y de la remodelación del edificio, informó hoy la ESA.

El coste de la estación completa ha sido de alrededor de 30 millones de euros, de los que 22 millones se han invertido en la antena. La antena de Cebreros incorpora los últimos avances tecnológicos, lo que supone algunas mejoras respecto a la antena de Nueva Norcia. Así, tiene más capacidad de adquisición de datos -porque recibe en banda Ka a entre 31.8 y 32.3 GHz-Es también más precisa en el apuntado, con un error máximo de 6.0 miligrados. En condiciones normales la antena será operada de forma remota desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, Alemania.

La antena de Cebreros se estrenará este octubre con el lanzamiento de 'Venus Express', la misión de la ESA al planeta Venus. En los próximos años seguirán otras misiones interplanetarias, como 'Rosetta' -que 'aterrizará' sobre un cometa- o 'BepiColombo' -que visitará Mercurio-, además de los telescopios espaciales 'Herschel', 'Planck' y 'Gaia'.

Hasta hace tres años la ESA no disponía de antenas de espacio profundo. Para las misiones que las requerían, como 'Giotto' -que se encontró con el cometa Halley en 1986- ó 'Ulysses' -que está aún ahora sobrevolando los polos del Sol-, la ESA recurría a la Red de Espacio Profundo de la NASA.

Pero el programa científico de la ESA para la próxima década incluye numerosas misiones interplanetarias, o en órbitas muy lejanas, que hacían necesaria una red propia de espacio profundo. En 2002 se inauguró la primera antena de la ESA de espacio profundo, en Nueva Norcia, Australia.