Un pulsar a gran velocidad escapa de la Vía Láctea

�Sabemos que las explosiones de supernova pueden dar un empuje a la estrella de neutrones resultante, pero la altísima velocidad de este objeto supera los límites de nuestro actual entendimiento. Este descubrimiento hace muy difícil explicar los últimos modelos que tenemos sobre el colapso de núcleos de supernovas.» -señalaba Shami Chatterjee, perteneciente al National Radio Astronomy Observatory (NRAO) y al Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

 Esta estrella de neutrones es un remanente de una estrella masiva situada en la constelación del Cisne que explotó como supernova hace aproximadamente 2,5 millones de años. Las mediciones precisas de su distancia y desplazamiento, efectuadas empleando el VLBA, indican que su trayectoria la llevará inevitablemente a abandonar nuestra galaxia.

 Chatterjee y sus colaboradores emplearon el VLBA para estudiar el pulsar B1508+55, situado a aproximadamente 7700 años luz de la Tierra. Gracias a la resolución de este sistema, fueron capaces de medir tanto la distancia como la velocidad del pulsar, una estrella de neutrones en rotación que emite intensos haces de radioondas. Al averiguarse su actual trayectoria pudo deducirse el camino que había recorrido desde su formación, localizándose el lugar en el que ésta había nacido: un grupo de estrellas gigantes en la constelación de Cisne, estrellas tan masivas que inevitablemente explotan como supernovas.

 «Esta es la primera medición directa de la velocidad de una estrella de neutrones que supera los 1000 km/s. La mayor parte de las estimaciones de la velocidad de otras estrellas de neutrones estaban sujetas a ciertas incertidumbres acerca de sus distancias. Con los datos actuales, tenemos una localización precisa de la distancia, de tal forma que podemos medir directamente la velocidad.» -explicaba Walter Brisken, astrónomo del NRAO.

 Las medidas del VLBA indican que el pulsar se desplaza a una velocidad de 1100 km/s, unas 150 veces más rápido que la velocidad del transbordador espacial en torno a la Tierra. Para medir la distancia hacia el pulsar, los astrónomos tuvieron que detectar el movimiento relativo de éste con respecto a las estrellas de fondo durante varios meses de tiempo en el que la Tierra se desplazaba en torno al Sol. Conociendo la distancia fue posible efectuar el cálculo de la velocidad.

 La región en donde nació esta estrella se sitúa en la constelación del Cisne, en el plano de nuestra galaxia. Las nuevas observaciones indican que este cuerpo se separa del plano galáctico con suficiente velocidad como para escapar de la Vía Láctea. Desde que se produjo la explosión de supernova que "liberó" a B1508+55, este cuerpo se ha desplazado una tercera parte de la bóveda celeste tal como la observamos desde la Tierra.

 Según Chatterjee: «Pensábamos inicialmente que las explosiones de supernova podían dar un empuje a las estrellas de neutrones resultantes, pero los últimos modelos informáticos de este tipo de objetos no han producido zonas de alta velocidad en ningún punto cercano. Esto significa que tendremos que revisar los modelos -y posiblemente corregirlos- para poder ajustarlos a nuestras observaciones.»

 «Existen otros procesos que pueden ser capaces de incrementar la velocidad producida durante una explosión de supernova, pero tenemos que investigar más detalladamente para llegar a conclusiones firmes.» -explicaba Wouter Vlemmings, participante en esta investigación.

 Las observaciones de B1508+55 son parte de un estudio amplio para calcular las velocidades que las explosiones de supernova imprimen a las estrellas de neutrones resultantes. El resultado obtenido es el primero hasta el momento, al que durante los próximos meses se irán añadiendo observaciones que ayudarán a arrojar luz en el marco de las etapas finales de la evolución en las estrellas de gran masa.