El Discovery aterriza sin problemas en California

a misión ha superado algunos de los infortunios de la agencia espacial estadounidense después de la muerte de los siete astronautas del Columbia, pero puede ser también el último vuelo de un transbordador por algún tiempo.

La NASA decidió mantener a su flota en tierra después de que el Discovery sufriera el desprendimiento de partes de espuma aislante durante el despegue, el mismo problema que tuvo el Columbia.

El Discovery reingresó a la atmósfera a 27.000 kilómetros por hora para descender cruzando el océano Pacífico, antes de aterrizar planeando a las 8:12 a.m. (12:12 GMT) en la base aérea Edwards en el desierto de Mojave, en California, después de 14 días de misión que incluyeron una estancia en la Estación Espacial Internacional.

La NASA desvió el transbordador a California tras haber desechado cuatro posibilidades de aterrizar en su base original, el Centro Espacial Kennedy en Florida, debido a que las nubes y las lluvias originaron preocupaciones por su seguridad.

"Felicidades por un vuelo de pruebas realmente espectacular", dijo a los tripulantes del Discovery el astronauta Ken Ham desde el punto de control de la misión en Houston, mientras el transbordador se detenía en la pista. "Bienvenidos a casa, amigos", añadió.

La tripulación, formada por Eileen Collins, Jim Kelly, Steve Robinson, Soichi Noguchi, Andy Thomas, Wendy Lawrence y Charlie Camarda, realizó la tradicional caminata alrededor de la nave después del aterrizaje. Todos parecían estar en buen estado.

La NASA cumplió con su principal objetivo: un lanzamiento y un aterrizaje seguro de la avejentada nave.

Cuando un trozo de material aislante se desprendió del tanque de combustible del Discovery durante su lanzamiento el 26 de julio, la agencia espacial descubrió que había fracasado en su intento por arreglar el problema que causó el desastre del Columbia el 1 de febrero de 2003.

Los investigadores culparon del desastre a un trozo importante de espuma aislante que se separó del tanque durante el lanzamiento y causó un agujero en una de las alas de la nave, permitiendo que gases ultracalientes entraran en la nave durante su retorno a la Tierra.

Para el retorno del Discovery, la NASA había ordenado a Collins ajustar la órbita del transbordador para no volar sobre zonas densamente pobladas como Los Ángeles, en caso de que ocurriera otro accidente. El estallido del Columbia dejó escombros y restos sobre Texas y Louisiana.

RUIDO SÓNICO SOBRE CALIFORNIA

Las comunicaciones por radio entre la comandante del transbordador y la misión de control se quedaron en silencio mientras la nave se aproximaba al desierto de Mojave.

Dos fuertes ruidos sónicos se escucharon en el sur de California mientras el transbordador bajaba a la velocidad del sonido.

El piloto Jim Kelly condujo al Discovery en círculo ancho sobre una carretera. Collins tomó el control de las maniobras finales y suavemente colocó a la nave de 100 toneladas en la pista de cemento.

"Estamos felices de volver y felicitamos a todo el equipo por el trabajo bien hecho", dijo la comandante.