La NASA concluye que el Discovery ya puede regresar a la Tierra

^""Le dimos luz verde al Discovery para el regreso", declaró Wayne Hale, el director adjunto del programa de transbordadores de la agencia espacial de EEUU, cuya conclusión es que el estado del revestimiento térmico de la nave en la zona bajo la ventanilla de la cabina es aceptable. Trozos de material se desprendieron del tanque de combustible de la nave el 26 de julio durante el despegue, golpeando el fuselaje, lo que provocó fisuras en su capa aislante.

Tenemos buenas noticias. Los responsables del vuelo acaban de concluir que la cobertura bajo la ventanilla es segura para el regreso. No hay problema. En resumen, no habrá una cuarta salida espacial", anunciaron a la tripulación los controladores de la misión en Houston. "A eso lo llamo yo una buena noticia", respondió el astronauta japonés Soichi Noguchi, que participó en las tres salidas espaciales realizadas durante esta misión.

"Pensamos que el riesgo es bajo; el remedio sería peor (que el mal)", explicó Hale. Según el experto, las pruebas efectuadas demostraron que "nada se separará o que los pedazos serán extremadamente pequeños". Así, los siete astronautas del Discovery se dedican a dejar la mayor cantidad posible de reservas en la Estación Espacial Internacional y a retirar todos los desechos y el exceso de equipos en el ya reducido espacio de la Estación.

Probablemente, pasarán meses antes de que la NASA realice una nueva misión de transbordador, pues no habrá nuevos vuelos hasta no resolver el problema del material que se desprendió del tanque de combustible del Discovery. Un daño similar fue lo que provocó la tragedia del Columbia, que se desintegró el 1 de febrero de 2003 cuando entró en la atmósfera terrestre, con sus siete astronautas a bordo.

El miércoles, la NASA realizó una improvisada e inédita reparación en el espacio cuando el astronauta estadounidense Steve Robinson, asistido por Noguchi, retiró dos pequeñas protuberancias entre las capas de aislantes térmicos, que habrían podido crear turbulencias y sobrecalentamiento durante el reingreso de la nave a la atmósfera terrestre.

Pero según documentos internos de la NASA publicados el jueves en el diario The New York Times, la agencia ya había recibido advertencias en diciembre de 2004 de que el tipo de aislante del tanque externo de combustible presentaba riesgos, a pesar de los 200 millones de dólares invertidos para resolver el problema. Por su parte, el presidente George Bush dijo el jueves que EEUU continuará con la exploración espacial, mencionando los planes de retornar a la Luna y enviar una misión tripulada a Marte.