La NASA ordena una arriesgada salida para reparar las losetas del Discovery

a tarea de remover material saliente del transbordador - que teóricamente podría generar un peligroso recalentamiento cuando la nave ingrese en la atmósfera terrestre - se agregará a la tercera caminata, previamente programada para el miércoles.

El segundo paseo espacial de la primera misión de un transbordador desde el desastre del Columbia en 2003 se completó el lunes. El astronauta japonés Soichi Noguchi y el estadounidense Steve Robinson reemplazaron un giroscopio defectuoso en la Estación Espacial Internacional.

El giroscopio mantiene a la estación en la posición adecuada, sin tener que utilizar propulsores que consumen combustible.

El Discovery parece no haber sufrido en su protección térmica la clase de daño que causó que el Columbia se desintegrara sobre Texas el 1 de febrero de 2003, cuando entraba a la atmósfera terrestre para aterrizar. Sus siete tripulantes murieron en el acto.

Pero los ingenieros de la NASA no están seguros de cómo afectará a las fuerzas térmicas y aerodinámicas de la nave la presencia de dos protuberancias de material cuando el vehículo se lance a una velocidad 22 veces mayor a la del sonido a reingresar en la atmósfera.

Los dos restos de material sobresalen unos 2,5 centímetros de la lisa superficie de paneles que recubren la panza del transbordador.

PROBLEMAS CON DESPRENDIMIENTOS

El Columbia se desintegró porque el escudo térmico de una de las alas se dañó con restos de espuma aislante que se desprendieron del tanque de combustible externo durante el despegue.

Tras el accidente, la NASA adoptó nuevos procedimientos, se gastó 1.000 millones de dólares en mejoras de seguridad y construyó equipos para inspeccionar al transbordador mientras está en vuelo.

Pero el tanque del Discovery también soltó pedazos de espuma, lo que motivó que la NASA haya suspendido sus futuros vuelos hasta que ese problema sea solucionado.

Sin embargo, el problema en el Discovery no parece haber sido causado por el impacto de un trozo de espuma, dijo Wayne Hale, subdirector del programa.

Es más probable que se trate del pegamento utilizado para unir el delgado material cubierto de cerámica a la superficie metálica de la nave, que no se habría adherido de manera adecuada. Eso habría permitido que los rellenos, que están metidos entre las losetas del escudo térmico, surgieran una vez que el transbordador alcanzó la ingravidez del espacio exterior.

Mientras que el plan de reparación es relativamente sencillo, quien lo ejecute deberá tener cuidado en no dañar las delicadas losetas que rodean a las salientes de material.

En los 24 años de historia de vuelos de transbordadores, los astronautas nunca han realizado una caminata espacial para trabajar en la panza de la nave.