La NASA admite errores en la revisión de seguridad del Discovery

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as revisiones de seguridad previas no fueron bien hechas, admitió el jefe de la agencia espacial estadounidense. "Nuestra opinión era que todo estaba bien. Pero nos equivocamos", afirmó Michael Griffin, preguntado por la televisión NBC sobre los daños que parece haber sufrido el aislante térmico del Discovery por desprendimientos de material durante su despegue. Griffin dijo que hubo suerte de que el material que se desprendió del tanque externo del Discovery no provocara daños peores.Un desprendimiento de material similar dañó el revestimiento térmico de la nave Columbia, que se desintegró el 1 de febrero de 2003 durante su vuelta a la Tierra, al recalentarse la nave por la fisura del despegue y no soportar la extrema temperatura alcanzada al atravesar la atmósfera terrestre. Murieron los siete astronautas. La NASA suspendió sus vuelos para corregir el problema y los reinició con el lanzamiento del Discovery, el 26 de julio pasado.

Tras el incidente en el lanzamiento del Discovery, la agencia volvió a suspender nuevos vuelos hasta solucionar el problema. Por su parte, Paul Hill, director de vuelos de la NASA, informó el domingo de que uno de los dos tripulantes que harán salidas espaciales en los próximos días -el japonés Soichi Noguchi o el estadounidense Stephen Robinson- podrían tener que intentar reparar las plaquetas aislantes dañadas.

Mientras, la tripulación del Discovery dedicó su quinto día en el espacio a sacar basura de la Estación Espacial Internacional y trasladarla a su nave. A su vez, llevaron material y agua de la nave a la Estación. Los astronautas hablaron con la televisión norteamericana Fox. La comandante del Discovery, Eileen Collins, manifestó su sorpresa por el desprendimiento de material aislante del transbordador.

"No voy a decir que podemos seguir volando de esta forma, porque sabemos que hay algo que necesita ser arreglado", añadió Collins, para quien la NASA hizo bien en lanzar la nave con la información que tenía disponible, pese al error. "Estamos aprendiendo". Consultado sobre el potencial daño, Charlie Camarda dijo que ha analizado la superficie de la nave mediante grabaciones e inspecciones con láser durante dos días. "Parece haber muy poco daño, unos pequeños indicios de que podemos tener algunos pequeños (...) golpes en los bordes principales, que examinamos muy cuidadosamente".

"Todo indica que el vehículo parece estar en orden y que estamos bien para regresar a casa", opinó Camarda. La NASA indicó que tras examinar los vídeos y fotografías de 90% del recubrimiento cerámico del transbordador, no encontró daños de consideración. Los expertos aún deben analizar las alas y el morro del Discovery. La NASA anunció el sábado que el transbordador permanecerá un día más de lo previsto en órbita, por lo que está previsto que vuelva a Tierra el lunes 8 de agosto en vez del domingo 9.