Siguen analizándose los daños del Discovery

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no de los trozos caído del tanque de combustible desechable en el ascenso pudo haber golpeado un ala de la nave, informó el jueves la agencia espacial estadounidense (NASA), que se mostró confiada en que sus astronautas puedan regresar sanos y salvos.

"Hay divergencia de opiniones" entre los expertos de la agencia sobre si la nave fue golpeada, subrayó el subdirector del programa de transbordadores, Wayne Hale.

"Algunos temen que (el trozo desprendido) haya golpeado el ala", declaró Hale en una conferencia de prensa en el centro de control de la NASA en Houston, Texas.

A última hora del jueves, responsables de la agencia señalaron que el transbordador Atlantis está listo para partir en caso de ser necesario un rescate, pero destacaron que se requieren tres días más para concluir la evaluación de los daños en el Discovery.

La NASA mostró imágenes de donde cayeron las piezas de material aislante y del lugar donde "puede haberse dañado la capa térmica" y otros "roces" que pudo haber sufrido el transbordador.

"Confiamos en que el vehículo estará bien para poder volver", señaló Steve Poulos, director de la oficina del proyecto de transbordadores.

"Hay 11 señales de impactos potenciales", dijo Poulos. "Podríamos tener cuatro áreas en el borde delantero del ala en las que pudo haber algún impacto", agregó.

Sin embargo, "tenemos 80% menos impactos en el Discovery que los que en el pasado pudieron observarse en los transbordadores a su regreso a Tierra (...) Hasta el momento, no vi nada preocupante", consideró.

El acoplamiento entre el transbordador y la ISS, que pesan 100 toneladas cada uno, se realizó según un movimiento orbital muy preciso, para lograr un alineamiento perfecto de los dos aparatos y asegurar su ajuste. La comandante del Discovery, Eileen Collins, mantuvo una velocidad de aproximación de tres centímetros por segundo para la operación.

Los siete astronautas fueron recibidos por el estadounidense John Phillips y el ruso Sergei Krikalev, sus colegas de la ISS con afectuosos apretones de manos emitidos en directo por las cámaras de la NASA.

Poco antes del acoplamiento, Collins realizó un giro de 360 grados para que Krikalev y Phillips fotografiaran la panza del transbordador. El análisis de esas fotos permitirá determinar si la cobertura térmica sufrió daños durante el despegue.

La tripulación del Discovery permanecerá ocho días en la ISS, a la que llevaron más de 12 toneladas de alimentos, material, equipos y repuestos contenidos en el módulo presurizado Raffaello.

A partir del sábado, Stephen Robinson y su colega japonés Soichi Noguchi ensayarán en tres salidas al espacio técnicas de reparación en órbita de las cerámicas y reemplazarán uno de los cuatro giroscopios de la ISS