Retrasado el despegue del Discovery

a NASA no anunció una nueva fecha para el comienzo de la misión, pero el período propicio para que se efectúe el despegues se extiende hasta final de julio.

   El lanzamiento se suspendió cuando la comandante Eileen Norris y otros cinco de los siete astronautas ya se habían estaban sentados y con sus equipos ajustados para el despegue, en el que estas naves alcanzan, en pocos minutos, los 27.500 kilómetros por hora.

   El "Discovery" llevará a cabo la primera misión de un transbordador espacial desde que el 1 de febrero de 2003 el "Columbia" estalló y se desintegró a su retorno a la Tierra tras una misión de 16 días. En el accidente murieron sus siete astronautas.

   Los tripulantes del "Discovery" habían llegado puntualmente a la rampa de lanzamiento y tras su paso por la llamada "sala blanca", donde un equipo de técnicos verifica la condición de los trajes de los viajeros, subieron a sus puestos en la cabina de la nave.

   La cuenta atrás para el lanzamiento, programado para las 19.51 GMT, transcurría normalmente, a pesar de que los meteorólogos habían bajado al 40 por ciento las probabilidades de que las condiciones atmosféricas fueran propicias para un despegue seguro.

   La NASA ha gastado en los últimos dos años y medio más de 1.400 millones de dólares en la investigación de la catástrofe del "Columbia" y las modificaciones de procedimientos y cambios técnicos en el "Discovery" para hacer más seguras estas misiones.

   Miles de periodistas de todo el mundo se encontraban en Cabo Cañaveral para presenciar la partida de la nave, montada en un nuevo tanque de combustible, con la altura de un edificio de 15 pisos, y cargado con 1,8 millones de litros de hidrógeno y oxígeno licuados.

   En 2003, un trozo de espuma aislante desprendido del tanque de combustible del "Columbia" durante el despegue dañó la cubierta térmica del transbordador. La rajadura permitió la irrupción de gases incendiados durante su reingreso en la atmósfera.

   Este debe ser el segundo "retorno al espacio" del "Discovery" después de una catástrofe. 

   En 1988, esta misma nave realizó el primer vuelo desde que en 1986 el estallido del tanque de combustible destruyera al "Challenger" unos segundos después del lanzamiento, lo que causó la muerte de siete astronautas.

   Para Collins, la primera mujer comandante de un transbordador espacial, también ésta es una misión de retorno: en 1995 fue la primera mujer piloto de un transbordador, éste mismo, el "Discovery".