Lanzan la nave "Cosmos 1", la primera impulsada por velas solares

omo pelotas que rebotan contra una pared, las partículas de luz serán reflejadas por las velas. Estos microimpactos harán avanzar a la sonda, en un movimiento calificado por los físicos como impulso de fotones.

Los expertos que desarrollaron este aparato pronostican que con esta nueva técnica de impulso en el futuro será posible un viaje en velero a través de nuestro Sistema Solar hasta el planeta Plutón, el más alejado del Sol, en menos de cinco años.

Tras varias postergaciones, el martes está previsto que "Cosmos 1" sea lanzado al espacio a bordo de un cohete Volna -un cohete intercontinental reformado- desde un submarino ruso en el Mar de Barent.

Cuando ingrese en una órbita a 825 kilómetros sobre la superficie terrestre se verá si se establece contacto con la sonda, que costó cuatro millones de dólares, o si la nave espacial se pierde en el espacio. En julio de 2001 fracasó una prueba con "Cosmos 1" por una falla en el cohete.

Durante los primeros 37 minutos en el espacio, una batería impulsará la sonda. En los siguientes 15 minutos, "Cosmos 1" desplegará las ocho velas solares.
Las velas triangulares de 15 metros están dispuestas como las hélices de un helicóptero, pero son móviles. A diferencia de un velero terrestre, podría demorar hasta una semana hasta que las velas espaciales estén en la posición correcta.

Las velas solares constituyen una forma de impulso de vehículos espaciales aún no probada en el espacio. El material que se usó para contruirlas es una fibra denominada mylar cubierta por capas de aluminio, que actualmente es el material más liviano y de mayor resistencia que se conoce y que tiene un grosor 20 veces menor que un pelo humano. La nave espacial tiene un peso total de unos 100 kilogramos.

Si bien debido a la ínfima presión que realizan las partículas de luz solar sobre las velas al comienzo "Cosmos 1" avanzará 18 centímetros por hora, luego aumentará considerablemente su velocidad.

Cuanto mayor sea el tiempo y más continuo el impacto de la luz solar, la sonda será cada vez más veloz. Después de 100 días, la velocidad se estima en alrededor de 16.000 kilómetros por hora. Pasados tres años, esta cifra llegará a los 160.000 kilómetros por hora.

Debido a que la cantidad de luz solar que llegue a la sonda será menor a medida que se aleje del Sol, cuando se llegue a la altura del planeta Júpiter se deberá utilizar tecnología láser para seguir impulsando la nave.

A largo plazo, el desplazamiento con velas solares será más rápido que con los combustibles usados actualmente, según los científicos. Tras el posicionamiento de las velas solares, los pioneros "anunciarán su victoria" en la segunda semana, dijo el director del proyecto, Louis Friedman. Luego, la sonda deberá transitar por el espacio de manera "controlada".

Durante cuánto tiempo "Cosmos 1" viajará por el espacio se desconoce. Friedman habla de semanas hasta meses. El mayor peligro lo constituyen las partículas cósmicas que podrían chocar contra las velas.

En los años 70, Friedman fue director del programa de los vuelos propulsados con energía solar en la agencia espacial estadounidense NASA. En la actualidad es director de la "Sociedad Planetaria", patrocinada por particulares, y uno de los líderes del proyecto.

La electrónica de vuelo y la sonda fueron desarrolladas por el Instituto de Investigación Espacial de Rusia y NPO Lavochkin, una de las más grandes firmas espaciales rusas.