La NASA da luz verde al lanzamiento del Discovery

odavía queda por terminar la instalación del depósito de combustible externo. Se prevé que el vehículo espacial sería llevado a la plataforma de despegue la próxima semana.

Los transbordadores estadounidenses han estado fuera del espacio desde la pérdida del Columbia en el 2003. Los siete tripulantes de la nave perdieron la vida en un accidente vinculado a fallas técnicas y gerenciales.

La puesta a punto de la flota de transbordadores para la reanudación de los vuelos espaciales ha sido un tedioso proceso de 28 meses. Se anticipa que las próximas cinco semanas serán cruciales.

"La NASA ha recorrido un largo camino", señaló Dan Grippen, miembro del Grupo de Tarea de Retorno a Vuelo, en una audiencia pública en Houston el miércoles.

De su lado, la junta técnica, encabezada por los ex astronautas Thomas Stafford y Richard Covey fue establecida para vigilar el acatamiento por la NASA de las sugerencias de una comisión de investigación del siniestro del Columbia, conocida bajo al sigla CAIB.

La CAIB estableció una lista de 15 criterios que deberían ser cumplidos por la NASA antes de reanudar con seguridad los vuelos de los transbordadores. Antes de la reunión del miércoles la agencia espacial estadounidense estableció que ya se habían cumplido siete de los requisitos.

Esta semana la agencia espacial logró la aprobación de la puesta en marcha de otros cinco requisitos de la CAIB, incluyendo un plan de utilizar un sistema de inspección de la nave en órbita para detectar daños estructurales. Todavía queda pendiente el cumplimiento de los cambios más críticos tras el desastre del Columbia, tres de los cuales estarían relacionados con la protección de la nave y su tripulación de impactos con objetos volantes.

Estos temas atañen directamente a las causas del siniestro del Columbia. Sobre este accidente, la NASA se enfocó en la prevención del desprendimiento del revestimiento de espuma del tanque de combustible, pero luego los técnicos se percataron de que la acumulación de hielo presentaba otro peligro grave.

El lanzamiento se postergó de mayo a julio para darle tiempo a los técnicos para que completen los cambios adicionales que ayudarán a reducir esa acumulación de hielo.