El telescopio Webb sustituirá al desahuciado Hubble

�Este telescopio será mejor, más grande y con capacidad de funcionar en una nueva longitud de onda”, señaló George Rieke, el astrónomo de la Universidad de Arizona, que dirige su desarrollo.

Rieke indicó que el Webb abriría una enorme gama de nuevas posibilidades en la exploración del universo, tal como ocurrió en la última década de enormes descubrimientos hechos por el Hubble.
La mayoría de éstos se debieron a la capacidad del observatorio de escudriñar los extremos más recónditos del universo a merced, sobre todo al hecho de que al estar en el espacio podía eludir las distorsiones de la atmósfera terrestre.

Pero tras casi 15 años de operaciones el Hubble ha comenzado a sufrir el desgaste de sus baterías y los desperfectos de sus giroscopios, así como el rechazo de las autoridades de la NASA a enviar misiones tripuladas para repararlo.

Mutilado y sin esperanzas de reparación, el Hubble, que constató la existencia de los llamados “agujeros negros”, de los cuásares y de misteriosos soles en los extramuros del universo, será arrastrado por la fuerza de la gravedad hasta desintegrarse en su choque contra la atmósfera terrestre.

La condena a muerte del Hubble, decretada hace un año por el entonces administrador de la NASA, Sean O’Keefe, ha sido objeto de enérgicas protestas por parte de la comunidad científica, que acusa a la agencia espacial de cruzarse de brazos ante la pérdida de uno de sus más valiosos instrumentos.

A 1.5 millones de kilómetros de la Tierra . Con un espejo plegable de 6.5 metros, el Webb recogerá longitudes de onda que irán de los 0.6 a los 28 micrómetros y podrá observar sin distorsiones el nacimiento de estrellas y la formación de galaxias en la eterna expansión del universo.

Con un escudo que bloqueará la luz del Sol, la Tierra y la Luna, el nuevo telescopio, de siete toneladas, será puesto en órbita por un cohete “Ariane 5” de la Agencia Espacial Europea a una distancia permanente de 1.5 millones de kilómetros de nuestro planeta, en lo que los astrónomos denominan el Punto Lagrange 2.
El observatorio que desarrolla la empresa Northrop Grumman Space Technology, también contará con cámaras infrarrojas, un espectrómetro “multiobjetos”, además de otras cámaras enfocadas en el punto medio del espectro infrarrojo.

Sin embargo, la concreción de la próxima “maravilla de la astronomía” ha comenzado a afrontar problemas, causados principalmente por el financiamiento de otros proyectos a corto y largo plazos en medio de dificultades de presupuesto que se han generalizado en el Gobierno estadunidense.