Lejanos planetas rocosos

as mediciones más detalladas realizadas hasta la fecha de los discos de polvo que rodean a las estrellas jóvenes confirman una nueva teoría de que la región de formación de los planetas rocosos tipo Tierra está mucho más lejos de su estrella que lo que se pensaba anteriormente.

Estas primeras mediciones definitivas de las zonas de formación planetaria ofrecen pistas importantes sobre las condiciones iniciales que llevan al nacimiento de los planetas.

La comprensión de la formación planetaria resulta ser clave para el conocimiento de los orígenes de la Tierra, el que continúa siendo un proceso misterioso, dijo John Monnier, profesor asistente de astronomía de la Universidad de Michigan y autor del artículo “Las relaciones tamaño-luminosidad en el infrarrojo cercano para los discos Herbig Ae/Be”, publicado en una reciente edición de la revista Astrophysical Journal.

Las estrellas muy jóvenes están rodeadas por gruesos discos rotatorios de gas y polvo, que se supone que finalmente desaparecen a medida que el material es atraído hacia la estrella, expulsado del disco, o recogido en trozos mayores de desechos. Esta transición marca el paso de la formación estelar a la formación planetaria.

Los científicos examinaron la región más interior de tales discos donde la energía de la estrella calienta el polvo hasta temperaturas extremadamente altas. Estos discos de polvo son el lugar donde se forman las semillas de los planetas, cuando las partículas de polvo se van acumulando y finalmente crecen hasta formar grandes masas.

Sin embargo, si el polvo orbita demasiado cerca de la estrella se evapora, eliminando cualquier esperanza de formación planetaria. Resulta importante saber dónde comienza la evaporación, ya que tiene un efecto dramático sobre la formación de planetas, dijo Monnier. La temperatura y densidad iniciales del polvo que rodea a las estrellas jóvenes son ingredientes críticos para los modelos computacionales avanzados de nacimiento planetario.

Para el estudio, los científicos observaron estrellas jóvenes que tienen aproximadamente una vez y media la masa del Sol. “Podemos estudiar estas estrellas con más detalle porque son más luminosas y fáciles de ver”, dijo Monnier.

Durante la última década más o menos, las creencias sobre los sistemas que forman planetas han cambiado drásticamente con la aparición de poderosos observatorios que pueden realizar mediciones más precisas, agregó Monnier.

Los científicos descubrieron así que las mediciones que se consideraban correctas eran de hecho muy diferentes de lo que se pensaba originalmente.

Para este trabajo, los científicos utilizaron los dos telescopios más grandes del mundo enlazados para formar el Interferómetro Keck. Este dúo ultra-poderoso actúa como la lente zoom definitiva que permite a los astrónomos sondear las guarderías estelares con un detalle diez veces superior al obtenido por el Telescopio Espacial Hubble. Al combinar la luz de los dos Telescopios Keck, los investigadores pudieron alcanzar las capacidades que tendría un único telescopio que poseyera una lente tan grande como un campo de fútbol, pero por solamente una fracción de su costo, dijo Monnier.

Otros autores del artículo fueron Rafael Millán-Gabet y Rachel Akesos del Centro de Ciencia Michelson. Las instituciones claves del trabajo incluyeron a Caltech, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y el Observatorio W. M. Keck en Kamuela, Hawai.

El Interferómetro Keck fue financiado por la NASA y desarrollado y operado por JPL, el Observatorio W. M. Keck y el Centro de Ciencia Michelson.