La formación de una galaxia elíptica

^AGracias a la soberbia resolución espacial del Hubble y la sensibilidad de la cámara ACS (Advanced Camera for Surveys) instalada en el telescopio en el año 2002, se obtuvo información muy precisa sobre un tipo de cúmulos de estrellas rojizas en NGC 1316. Los astrónomos dedujeron que estos cúmulos estelares constituyen una clara evidencia de la fusión entre dos galaxias espirales que hace varios miles de millones de años configuró esta galaxia del modo en que la observamos actualmente, según publica stroenlazador.

NGC 1316 se localiza en los arrabales de un cercano cúmulo de galaxias hacia la constelación austral de Fornax, a una distancia de unos 75 millones de años-luz. Es una de las galaxias elípticas más brillantes del cúmulo de Fornax. Conocida tambien como Fornax A, se trata de una de las fuentes de radio más potentes y de mayor tamaño en el firmamento, con radiolóbulos que se extienden varios grados (mucho más allá del espacio que abarca la imagen del Hubble).

La violenta historia que precede a su aspecto actual queda patente de diversas formas. Las imágenes de campo amplio desde el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, Chile, muestran una desconcertante variedad de ondas, bucles y penachos inmersos en una envoltura exterior de la galaxia. Entre todo estos rasgos denominados "de marea" se piensa que los más angostos son remanentes estelares de otras galaxias espirales que se mezclaron con NGC 1316 en alguna ocasión a lo largo de los últimos miles de millones de años. Las regiones interiores revelan un complicado sistema de polvorientas briznas y parches, residuo del medio interestelar asociado con una o más de las espirales integradas a NGC 1316.

El equipo de científicos americanos liderados por Paul Goudfrooij, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore (Maryland, EEUU) utilizó la cámara ACS que porta el Hubble para observar cúmulos de estrellas en varias galaxias elípticas gigantes cercanas. El estudio de NGC 1316 se enfocó hacia los cúmulos globulares, que son sistemas estelares compactos con cientos de miles o hasta millones de estrellas formadas al mismo tiempo. La ACS permitió detectar cúmulos globulares muy débiles imposibles de observar anteriormente. Contando el número de cúmulos detectados en función de su brillo, los astrónomos lograron por primera vez observar evidencias de la gradual distorsión de cúmulos estelares creados durante una antigua fusión de galaxias ricas en gas. El número relativo de cúmulos de baja masa resultó significativamente menor en las regiones interiores que en las externas, en buena coincidencia con las predicciones teóricas.

Tomadas por la ACS en marzo del 2003, con estas imágenes el equipo consiguió comprender mejor cómo se formaron las galaxias elípticas y sus cúmulos estelares a partir de fusiones galácticas, para evolucionar adquiriendo su aspecto "normal" hoy en día.