La NASA prueba una "vela solar" que propulsará la nave del futuro

La primera prueba de despliegue se llevó a cabo sin problemas", dijo Dave Murphy, científico jefe de la firma Alliant Techsystems (ATK), que fabricó el velamen junto con la empresa SRS Technologies, de Huntsville (Alabama).

Los proponentes de la vela solar sostienen que permitirá propulsar una nave sin necesidad de que cargue toneladas de combustible, que ahora equivalen a casi el 25 por ciento del peso de las naves espaciales.

Los velámenes solares son, esencialmente, enormes espejos de tela reflectora muy fina.

Los fotones de la luz solar rebotan en esa superficie y dan a la vela un empujón suave que, en teoría, propulsa la nave.

Los científicos que trabajan en este proyecto creen que, a medida que la nave gane velocidad, podrá llegar a los límites del Sistema Solar más rápido que con el uso de combustibles convencionales.

Murphy dijo que una nave espacial propulsada por una vela solar necesitaría un fuselaje de 80 a 160 metros para obtener suficiente empuje.

Durante el ensayo en vacío en la Estación Plum Brook, del Centro Gleen de Investigación de la NASA en Sandusky (Ohio), los ingenieros probaron el control de orientación de la vela doblándola en cuadrantes de manera que se parezca a un molinete.

En Estados Unidos se llevan a cabo pruebas con diferentes diseños para velas solares y la Sociedad Planetaria, un grupo sin fines de lucro, prepara el lanzamiento de su primera vela solar en un misil ruso.

Susan Lendroth, portavoz de la Sociedad Planetaria, indicó que antes del final de este mes se hará el lanzamiento desde un submarino ruso, y que la vela solar, de 30 metros, podría permanecer en órbita de la Tierra durante varias semanas antes de que se queme al reingresar en la atmósfera.

Los hermanos Gregory Benford, de la Universidad de California, y James Benford, quien opera la firma Microwave Sciences de investigación aeroespacial en Lafayette (California), trabajan sobre una idea similar.

En el proyecto de los Benford, se irradiaría energía de microondas desde la Tierra para que impacten en las moléculas volátiles de una pintura formulada especialmente y aplicada en la vela.

En agosto del año pasado, Japón desplegó dos velas solares en el espacio.

Pero Murphy explicó que los japoneses sólo probaron elementos de la vela, en tanto que la NASA apunta a probar toda una estructura de apoyo y una vela antes del fin de este década.