Un puente entre estrellas

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a capacidad de distinguir entre ambas estrellas, una gigante altamente evolucionada y la otra probablemente una enana blanca, permitió a un equipo de científicos observar un estallido de rayos-X en la estrella gigante y hallar evidencia de que un puente de materia caliente está corriendo entre ambos objetos.

“Antes de esta observación se asumía que todos los rayos-X provenían de un disco caliente que rodea a la enana blanca, de modo que la detección de un estallido de rayos-X en la estrella gigante nos resultó sorprendente”, dijo Margarita Karovska del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, y autora principal del artículo que apareció en el último número de Astrophysical Journal Letters y que describe su trabajo. Una imagen ultravioleta realizada por el Telescopio Espacial Hubble resultó clave para la ubicación del estallido de rayos-X en la estrella gigante.

Los estudios de rayos-X de este sistema, llamado Mira AB, pueden también proporcionar una mejor comprensión de las interacciones en otros sistemas binarios que consistan en una estrella “normal” y otra colapsada, tal como una enana blanca, un agujero negro o una estrella neutrónica, donde los objetos estelares y el flujo de gas no pueden ser distinguidos en una fotografía.

La separación de los rayos-X de la estrella gigante y de la enana blanca fue posible gracias a la soberbia resolución angular de Chandra y a la relativa proximidad del sistema, que se encuentra a unos 420 años luz de la Tierra. Las estrellas de Mira AB están separadas entre sí por unos quince mil millones de kilómetros, o sea el doble de la distancia del Sol a Plutón.

Mira A (o simplemente Mira) fue llamada “La Maravillosa” en el siglo 17 porque se observó que su brillo aumentaba y disminuía a lo largo de un período de 330 días. Como se encuentra en la avanzada etapa de gigante roja de su vida, se ha hinchado hasta alcanzar un tamaño 600 veces superior al del Sol, y está pulsando. Mira A se aproxima ahora a la fase en que su combustible nuclear se haya agotado, y colapsará para convertirse en una enana blanca.

El estado de agitación interna de Mira A podría causar disturbios magnéticos en la atmósfera superior de la estrella y causar los estallidos de rayos-X observados, y al mismo tiempo la rápida pérdida de material que escapa de la estrella en un fuerte y abrasador viento estelar. Algo del gas y del polvo que escapa de Mira A es capturado por su compañera Mira B.

En fuerte contraste con Mira A, se cree que Mira B es una enana blanca de aproximadamente del tamaño de la Tierra. Algo del material del viento de Mira A es capturado en un disco de acreción alrededor de Mira B, donde las colisiones entre las partículas en rápido movimiento producen los rayos-X.

Uno de los aspectos más intrigantes de las observaciones de Mira AB, tanto en rayos-X como en el ultravioleta, es la evidencia de un tenue puente de material que une ambas estrellas. La existencia de este puente indicaría que, además de capturar material del viento estelar, Mira B también está arrancando material directamente desde Mira A hacia su disco de acreción.

Chandra observó a Mira con su Espectrógrafo Fotográfico CCD Avanzado el 6 de diciembre de 2003 por aproximadamente 19 horas.

El Centro Marshall de Vuelo Espacial de la NASA en Huntsville, Alabama, dirige el programa Chandra para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, California, fue el contratista principal de desarrollo para el observatorio. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones de vuelo y de ciencia desde el Centro Chandra de Rayos-X en Cambridge, Massachusetts.