Las futuras naves espaciales portarán 'cajas negras'

a información de velocidad y altitud de los aviones, así como las conversaciones de los pilotos, son grabadas en cajas negras del tamaño de un portafolio que puede ser recuperadas y examinadas después de un impacto. Pero esa tecnología no se usa regularmente en naves espaciales como el transbordador, el cual experimenta un calentamiento extremo cuando reingresa a la atmósfera terrestre.

“No se habían hecho cálculos para poner las cajas negras en naves espaciales pues las cajas tenderían a quemarse durante la entrada”, dice Dan Rasky, científico de materiales en el Centro Ames de Investigación en Moffett Field, California.

En cambio, la información del vuelo es transmitida continuamente a la Tierra usando los satélites – un flujo que termina violentamente durante una catástrofe como la del transbordador Columbia en Febrero de 2003. Pero casualmente, ese transbordador contenía una grabadora de datos experimental que almacenó información acerca de la temperatura, presión y vibraciones captados por los 721 sensores a bordo.

“Realmente no se diseñó para sobrevivir (un desastre en) el reingreso, pero lo hizo, y fue de gran ayuda para reconstruir lo sucedido al orbitador”, mencionó William Ailor, director del “Center for Orbital and Reentry Debris Studies” de la Corporación Aeroespacial, una compañía analítica sin fines de lucro, ubicada en El Segundo, California.

“Pequeños parásitos”

Actualmente, la Corporación Aeroespacial y la NASA se están coordinando para desarrollar las cajas negras llamadas REBRs (siglas en inglés de Reentry Breakup Recorders). Estas pudieran usarse en el sucesor del transbordador espacial, llamado CEV (siglas de Crew Exploration Vehicle) planeado para su lanzamiento en 2014 y en cualquier otro objeto que reingrese a la atmósfera terrestre desde el espacio.

“Serían como pequeños parásitos” dice James Arnold, investigador en el Centro Ames de Nanotecnología de la NASA. Un número de pequeñas cajas negras con forma de domo, -- de solo un kilogramo y menos de 30 centímetros de ancho – sería adherido a una superficie dentro de la cabina de tripulación del CEV y a los costados.

Estas tomarían la información durante el vuelo, pero solo se “activarían” en caso de un desastre mayor. El calor de la explosión de la nave sería el detonador para separar las cajas – tal vez al derretirse el adhesivo que las fije al CEV. Entonces, mientras caen a la Tierra, las cajas transmitirían su información, previniendo cualquier necesidad de recuperarla después.

“Si se desarrolla un método para separarlas, entonces se puede diseñar una nave que las separe en forma en que se desea”, relató Ailor a New Scientist. Por ejemplo, menciona que los ingenieros pudieran usar materiales que se rompan en pequeñas piezas – o se derritan completamente – durante el reingreso para prevenir que grandes restos caigan a la superficie, dañando potencialmente a alguien.

Sin información

Ailor espera aprender esas lecciones al monitorear naves no tripuladas. Casi 100 objetos grandes, tales como satélites y plataformas gastadas de cohetes caen a la Tierra cada año, pero muchos de esos restos no son recuperados.

“Básicamente no tenemos información acerca de la desintegración de los satélites”, menciona. Planea lanzar el primer prototipo de REBR en 2006 en un cohete que pase no más de un mes en el espacio.

El espera que una compañía comercial pudiera después fabricar las cajas negras, con un costo de alrededor de $50,000 dólares cada una. Menciona que las nuevas tecnologías, tales como el desarrollo de dispositivos de almacenamiento y pequeños transmisores, harán las cajas lo bastante pequeñas y ligeras para comercializarlas – cada onza extra requiere un mayor combustible en el lanzamiento.

“Estos objetos son tan ligeros y fáciles de fijar, que nos gustaría tener varios en cada cosa que vuele”, dice Ailor.