Los astronautas de la Estación Internacional inician un paseo espacial

a caminata espacial dejará al laboratorio orbitante sin tripulación durante unas seis horas, mientras el cosmonauta ruso Salizhan Sharipov y el astronauta estadounidense Leroy Chiao preparan el mecanismo de acoplamiento para el Vehículo Automatizado de Transporte Europeo (ATV, por sus siglas en inglés).

"Han abierto la escotilla", dijo una portavoz de la misión de control rusa. "El principal objetivo del paseo espacial es instalar una antena para ayudar al futuro acoplamiento".

Los astronautas también lanzarán un satélite experimental - simplemente "lanzándolo como una pelota" cuando salgan de la estación - pero la mayor parte de su tiempo lo dedicarán al equipo de acoplamiento.

Se prevé que el primer ATV, bautizado el Julio Verne, sea lanzado el próximo año, y ayudará a aliviar a Rusia de la carga de lanzamientos de naves mientras los transbordadores estadounidenses continúan en tierra.

Los ATVs pueden llevar cargas de alimentos, equipos y carburantes mucho mayores que las naves rusas Progress, que son la única forma de enviar provisiones a los astronautas actualmente.

Rusia ha lanzado todos los vehículos tripulados y de carga para mantener la estación en funcionamiento desde que Estados Unidos retiró hace más de dos años su flota de transbordadores tras el trágico accidente del Columbia.

La NASA ha dicho que prevé reiniciar el servicio de los transbordadores a partir de mayo o junio.