La NASA reemplaza su flota y amplía su exploración cósmica

l aparato, llamado ''vehículo para equipo de exploración'' (CEV, en inglés) es el centro de un ambicioso plan del presidente Bush para enviar a seres humanos a la Luna y a Marte.

Según una lista de objetivos que la agencia espacial le envió a las principales compañías aeroespaciales, el CEV estará diseñado para transportar de cuatro a seis astronautas a la órbita terrestre en el 2014. Se supone que lleve a un grupo a la Luna en el 2020 y establezcan allí una base en la que puedan vivir seres humanos durante meses.

Si funciona, será la primera vez que seres humanos pongan un pie en la Luna desde que los últimos astronautas del Apolo, Eugene Cernan y Harrison Schmitt, fueron el 15 de diciembre de 1972.

Para llevar a cabo la proposición del Presidente, la NASA espera que varios equipos de contratistas, dirigidos por compañías tales como Boeing, Lockheed-Martin y Northrop Grunman, sometan propuestas individuales para el CEV esta primavera. Se seleccionarán dos finalistas en el verano, y el ganador en el 2006.

La larga comunicación de la agencia aeroespacial, con fecha 1ro de marzo, describe un plan de tres fases para regresar a la Luna:

-- En la primera fase, un nuevo y poderoso cohete de lanzamiento, no diseñado aún, impulsará al CEV y a una tripulación de cuatro astronautas a la órbita alrededor de la Tierra y los traerá de nuevo. Habrá un vuelo de prueba sin tripulación en el 2008. Esta órbita baja terrestre no es nueva. Los trasbordadores han estado haciendo lo mismo más o menos durante 24 años.

La fecha proyectada para el primer vuelo con tripulación es el 2014, cuatro años después de que se retire el último de los tres trasbordadores que aún quedan.

-- En la segunda fase, las nave espaciales tendrán una ''etapa de salida de la Tierra'' más poderosa, que les permitirá escapar de la gravedad de este planeta y cruzar las 238,000 millas hasta la Luna.

Una vez allí, el ''Módulo de Acceso a la Superficie Lunar'' llevará a los astronautas hasta la superficie. Entre el 2015 y el 2020, hay planificados varios de esos alunizajes tripulados, que durarán cuatro días cada uno. Esta hazaña será similar a las seis misiones lunares del Apolo en los años 70.

-- Las misiones pioneras no serán hasta la tercera fase, ''de larga duración'' que comenzará después del 2020. Los astronautas estarán en la Luna varios meses, explorando, realizando labores científicas y probando equipos y métodos para la meta posterior, que es un aterrizaje tripulado en Marte.

No se han fijado fechas para la extraordinariamente ambiciosa y peligrosa aventura marciana.