Crean robots que actúan como ratas

l trabajo, encabezado por Sanjay Joshi y Jeffrey Schank, ha implicado el estudio del comportamiento de crías de rata a través de grabaciones de video, y la posterior construcción de robots parecidos a estos animales, con los mismos sentidos básicos y habilidades motoras, para ver cómo puede emerger un comportamiento determinado a partir de un grupo sencillo de reglas.

Las crías de rata utilizadas, de 7 a 10 días de vida, son ciegas y sordas, y parece que no desarrollan una gran actividad. Situadas en una caja rectangular, en el laboratorio, se mueven hasta que golpean una pared, notan el contacto con ésta hasta llegar a una esquina y después básicamente permanecen inmóviles. Dado que sus sentidos y respuestas son tan limitados, las crías deberían ser un buen punto de partida para construir robots que puedan hacer lo mismo.

El diseño de los citados robots se hizo en el laboratorio de Joshi. Poseen "hocicos" semejantes a los de las crías de rata. En su interior se han situado sensores que "notan" cuando chocan contra una pared o esquina, y han sido programados para permanecer en contacto con los objetos que tocan, como hacen las ratas.

Pero cuando las "ratas" robóticas fueron colocadas en la misma caja rectangular empleada con sus homólogas vivas, mostraron un comportamiento nuevo. Recorrían a toda prisa una pared, y después chocaban repetidamente contra una esquina, pero favoreciendo una de las paredes. En vez de quedarse paradas en una esquina, continuaban moviéndose, rodeando el interior de la caja.

Cuando volvieron a analizar los datos obtenidos durante los experimentos con los animales, los científicos descubrieron que también favorecían una pared sobre la otra, a medida que se golpeaban contra las esquinas. Por tanto, los robots les ayudaron a realizar mejor su estudio con las ratas reales.

El de la rata robótica es un comportamiento emergente, no está codificado en su programa. Aparece como resultado de las instrucciones que sigue el robot a medida que interactúa con el entorno en cada instante.

Los investigadores también están mirando el comportamiento que emerge cuando grupos de ratas interactúan utilizando diferentes tipos de reglas. Esto debería mostrar a los biólogos lo que las ratas hacen habitualmente. Entender la biología de estos sistemas simples podría más tarde cooperar en el diseño de robots más sofisticados.

Información adicional en: UC Davis