Descubren unas hormigas que pueden volar sin tener alas

as hormigas planeadoras, el único insecto sin alas que sabemos que dirige activamente su caída, fueron observadas por primera vez el año pasado, en las afueras de Iquitos, en Perú, por el ecólogo Stephen P. Yanoviak del University of Texas Medical Branch.

Mientras esperaba a 30 metros de altitud, en las copas de los árboles, a que los mosquitos le picaran y se alimentaran de su sangre, Yanoviak se libró casualmente de unas cuantas docenas de hormigas que le estaban atacando. Apreció entonces su asombrosa habilidad de aterrizar en el tronco del árbol y de volver a escalar hasta el mismo lugar del que habían caído.

La especie se llama Cephalotes atratus y vive en América Central y del Sur. Mide casi 1 cm de largo. Interesado por lo que había visto, Yanoviak pintó las patas de algunas de las hormigas para ver mejor su descenso y comprobar si regresaban o no. Vio que son capaces de efectuar giros de 180 grados a media altura, y de intentar nuevos planeos si el primero no les ha aportado el resultado esperado.

Tras una larga observación de múltiples caídas Yanoviak certificó que aproximadamente el 85 por ciento de las hormigas es capaz de aterrizar en el tronco y escalar de nuevo hacia arriba. Si el descenso fuera aleatorio, ello sólo habría ocurrido en el 5 por ciento de los casos.

¿Por qué se comportan así las hormigas? Probablemente para no perderse y morir. La densísima selva es peligrosa. Una vez en el suelo, es improbable que puedan recuperar la pista química para regresar al nido, por lo que se hacen vulnerables a los depredadores o al agua que a menudo inunda la tierra. De este modo, su planeo controlado les permite posarse en el tronco y volver siempre a su lugar de partida.

Aparte de la C. atratus, hay otras muchas especies selváticas que parece planean cuando se las suelta desde mucha altura. Yanoviak filmó en video su comportamiento, y llevó los resultados a otros investigadores que dieron su opinión sobre él. Según esta información, las hormigas reorientan básicamente sus cuerpos, de manera que sus patas traseras y el abdomen apuntan hacia el árbol. Su caída de cabeza a través del aire les lleva a caer de pie sobre el tronco. Cómo aterrizan es aún un misterio, pero parece que sus patas de atrás usan sus "garras" como ganchos para sujetarse al tronco y colgar de él. Cuando su caída les aleja, giran 180 grados para cambiar de trayectoria.

Su caída es rápida: unos 4 m/s. A menudo rebotan en el tronco, deben realizar uno de los giros de 180 grados y volver a probarlo.

Hay evidencias de que estas hormigas pueden saltar del árbol a propósito para escapar de un depredador. Siempre podrán regresar al mismo lugar donde se encontraban previamente.

Información adicional en: UC Berkeley