Cassini continúa haciendo nuevos descubrimientos sobre Saturno

Durante los últimos siete meses ha sido una misión sólo de ciencia sin pausa. Ha sido un torbellino, y ya tenemos muchos nuevos resultados', dijo el Dr. Dennis Matson, científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsión Laboratory (Laboratorio de Propulsión a Chorro), en Pasadena, California.

Débiles ondas de densidad lineales causadas en los anillos de Saturno por las pequeñas lunas Atlas y Pan han sido usadas para calcular más fiablemente sus masas. Las masas implican que las lunas son muy porosas, quizá construidas como montones de escombro. Son similares a las lunas que pastorean el anillo F, Prometeo y Pandora.

Otro descubrimiento fue una luna diminuta, de unos 5 kilómetros (3 millas) de diámetro, a la que se ha puesto como nombre Polideuces. Polideuces es una luna compañera o 'Troyana' de Dione. Las lunas troyanas se encuentran cerca de puntos gravitacionalmente estables delante o detrás de una luna más grande. Saturno es el único planeta conocido que tiene lunas con acompañantes troyanas.

Los nuevos hallazgos, publicados en la edición de esta semana de la revista Science, incluyen refinamientos en las órbitas de varios de los pequeños satélites de Saturno. Un resultado intrigante es la excéntrica y ligeramente inclinada órbita de Pan en el anillo A de Saturno. La forma de la órbita es significativa, ya que indica el tipo de interacción que la luna tiene con el material del anillo que la rodea. Si la órbita de Pan permanece excéntrica debido a esta interacción, entonces los planetas que crecen en un disco de material que rodea a una estrella, pueden tener también órbitas excéntricas. Esto puede ayudar a explicar los recorridos excéntricos de planetas que orbitan otras estrellas.

Varios anillos débiles han sido descubiertos en las imágenes de la Cassini. Algunos residen en varios huecos en los anillos y pueden indicar la presencia de pequeñas lunas incrustadas que actúan como pastoras. Varios de los anillos están torcidos, probable evidencia de lunas cercanas.

Los científicos también encontraron que los vientos de Saturno cambian con la altitud, y que pequeñas tormentas emergen de las grandes. Por primera vez, las imágenes de la Cassini capturaron posibles evidencias de procesos que pueden mantener los vientos sobre Saturno. Las observaciones ofrecen un vislumbre del proceso que transfiere energía por convección desde el interior de Saturno para ayudar a sostener los fuertes vientos.

Otros resultados mejoran la comprensión del complejo entorno magnético de Saturno. 'La magnetosfera de Saturno es realmente única. Es dinámicamente similar a la de Júpiter, pero en algunos lugares se parece a los plasmas basados en agua que rodean a los cometas', dijo el Dr. David Young. Young es el investigador principal para el espectrómetro de plasma del Instituto de Investigación del Suroeste (Southwest Research Institute), en San Antonio.

Otro hallazgo sorprendente fue hecho por el espectrómetro de iones y masas neutras, que midió los iones de oxígeno molecular sobre el plano de los anillos de Saturno. 'Esto fue sorprendente al principio ya que los anillos están hechos de hielo de agua', dijo el Dr. Hunter Waite, investigador principal para el espectrómetro de la Universidad de Michigan, en la ciudad de Ann Arbor. 'Esto puede tener importantes consecuencias para la identificación de rasgos espectrales para usarlos en la búsqueda de vida en sistemas de planetas extrasolares de tipo terrestre'.

La abundancia de oxígeno molecular en la Tierra es debida únicamente a la biología. Pero estas nuevas mediciones en Saturno sugieren que hay procesos ajenos a la vida asociados con las frías superficies heladas que pueden producir un camino independiente para la formación de oxígeno molecular en las atmósferas.

Para ver más imágenes e información de la misión Cassini, visite saturn.jpl.nasa.gov y www.nasa.gov/cassini.

La misión Cassini–Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL.