Nueva luz sobre los volcanes submarinos

ichas montañas pueden elevarse miles de pies sobre el fondo oceánico y formar cadenas que se prolongan a lo largo de miles de kilómetros.

Desde mediados del siglo XX, la creencia de que la superficie terrestre está cubierta por grandes placas móviles (un concepto llamado tectónica de placas) ha dado forma a nuestros conocimientos sobre cómo se desarrollan las cadenas montañosas submarinas. Los libros de texto enseñan que éstas adoptan patrones concretos debido a los cambios en la dirección y movimiento de las placas. A medida que una placa se mueve, “puntos calientes” estáticos bajo ella producen magma que forma series de volcanes en la dirección del movimiento de la placa.

Anthony Koppers y Hubert Staudigel, de la Scripps, sin embargo, creen que estos puntos calientes no se hallan en posiciones fijas. Su trabajo sugiere que las cadenas de puntos calientes pueden cambiar de dirección como resultado de procesos no relacionados con el movimiento de las placas.

Para investigar este fenómeno, Staudigel y sus colegas realizaron un crucero científico en 1999, a bordo del buque oceanográfico Melville. Visitaron en el océano Pacífico la llamada Gilbert Ridge y los Tokelau Seamounts, cadenas situadas unos pocos cientos de kilómetros al norte de la Samoa Americana y justo al sur de las islas Marshall.

Estos dos lugares, Gilbert y Tokelau, son las únicas cadenas montañosas en el Pacífico que giran en un ángulo de 60 grados, de forma parecida a otra llamada Hawaii-Emperor (y que incluye a las islas de Hawai). Suponiendo que estas tres cadenas fueron creadas por puntos calientes estáticos, los giros experimentados por Gilbert y Tokelau deberían haberse producido al mismo tiempo que el de la cadena Hawaii-Emperor, como sugiere la teoría convencional.

La recogida de muestras de roca volcánica y el análisis de su composición y edad, sin embargo, indican que los giros en Gilbert y Tokelau son, respectivamente, 10 y 20 millones de años más antiguos de lo que se creía. En vez de formarse hace 47 millones de años, como el de Hawaii-Emperor, ocurrieron hace 67 y 57 millones de años. Koppers y Staudigel creen pues que su formación no está del todo relacionada con los cambios en el movimiento de la placa tectónica. Su teoría, aún no probada, es que un estiramiento local de la placa habría permitido la elevación de magma hasta la superficie, o que los puntos calientes en realidad se mueven. Una futura expedición intentará recabar más información al respecto.

Información adicional en: Scripps Institution of O.