Las plantas transgénicas pueden descontaminar suelos de forma eficiente

os investigadores de la University of California, en Berkeley, obtuvieron tres líneas transgénicas de una planta llamada Brassica juncea, una variedad de la mostaza. Después de un período de observación de seis semanas, detectaron que habían absorbido entre dos y cuatro veces más selenio de un suelo contaminado que las plantas del mismo tipo no alteradas genéticamente.

El experimento intentaba replicar resultados positivos anteriores, conseguidos en condiciones de laboratorio. En esta ocasión, las pruebas se realizaron fuera de los invernaderos, en campos que incorporaban gran cantidad de variables (meteorología, condiciones del suelo, humedad…). Curiosamente, los resultados fueron mejores que en el propio laboratorio, lo cual fue una sorpresa para los científicos.

En California, existen hasta 100.000 metros cúbicos de sedimento contaminado con selenio, sal y boro, en el canal San Luis Drain. Este canal, protegido con hormigón, se diseñó originalmente para encauzar las aguas residuales procedentes de la irrigación de las granjas de Central Valley, llevándolas al delta del río Sacramento. Con el paso de los años, los sedimentos han acumulado sustancias que, como el selenio, pueden ser tóxicas en grandes cantidades. Por ejemplo, en los años 80 se descubrió que este elemento causaba deformidades en los pájaros.

La limpieza del sedimento del canal San Luis Drain costaría millones de dólares mediante métodos convencionales, incluyendo el lavado del suelo, la excavación y el enterramiento. Por tanto, los científicos apuestan por utilizar plantas especialmente indicadas para absorber sustancias tóxicas.

El problema con el uso de plantas es que actúan lentamente. Intentando resolver este problema, los investigadores han modificado genéricamente algunas variedades para lograr multiplicar su capacidad de absorción habitual. Los objetivos con la planta de la mostaza utilizada son ambiciosos. No sólo se quiere multiplicar por tres o cuatro su habilidad de absorción; se espera, por el contrario, alcanzar cifras de 10, 100 y hasta 1.000 veces. Las recientes pruebas sugieren que los científicos se hallan en el buen camino.

La Brassica juncea es buena en este papel de limpieza porque conseguimos engañarla. Su nutriente natural (los sulfatos) es parecido al selenato. Los experimentos se hicieron en cuatro parcelas de 33 por 1 metro, dos conteniendo suelo contaminado de San Luis Drain y dos con suelo limpio. Se repartieron tres tipos transgénicos de la planta entre las parcelas, así como plantas de control sin alterar.

Una de las modificaciones genéticas realizadas implicó que la mostaza produjera una mayor cantidad de una enzima llamada APS, clave en su habilidad de convertir el selenato en una forma no tóxica de selenio, lo que permite su acumulación sin dañarse a sí misma. Las otras modificaciones supusieron una producción superior de las enzimas ECS y GS.

Una vez cumplido su papel, las plantas pueden ser cosechadas, secadas y añadidas con cuidado a los alimentos que consumen los animales (el selenio es esencial para la vida), o introducidas en suelos pobres en esta sustancia.

Información adicional en: UC Berkeley