La Mars Express desplegará su radar MARSIS en mayo de 2005

ste instrumento tiene la finalidad de realizar una búsqueda de agua subterránea y estudiar la ionosfera marciana. La decisión de la ESA con respecto al despliegue de MARSIS se produce tras ocho meses de simulaciones informáticas e investigaciones técnicas a ambos lados del Atlántico, para averiguar cualquier posible problema y determinar los posibles efectos en la sonda y su instrumental científico durante el despliegue, según informa Astroenlazador.

Los tres mecanismos de despliegue del MARSIS deberían haberse empleado en abril de 2004, después del final de la fase de comprobación del estado del instrumental de la sonda. Estos consisten en un par de cilindros huecos de 20 metros y 2.5 cm de diámetro, junto con un sistema extensor de 7 metros. Los test realizados en tierra mostraban que el despliegue de este instrumento no resultaba satisfactorio, de tal forma que fue necesario llevar a cabo la verificación del funcionamiento de todos estos componentes mediante simulaciones informáticas, ya que los estudios realizados por la empresa Astro Aerospace -responsable de la manufacturación de MARSIS- habían revelado la posibilidad de un efecto de rebote que podría causar un impacto en la propia sonda espacial Mars Express.

 Siguiendo los consejos del equipo de ciencia de la Mars Express y del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA -que contribuyó a la misión con este sistema de despliegue-, la ESA postpuso el despliegue del radar hasta poder averiguar con detalle la dinámica de esta operación. El JPL realizó una investigación detallada, incluyendo simulaciones, estudios teóricos y tests en otros sistemas representativos para averiguar el comportamiento del material. Los expertos europeos -desde la ESA hasta el contratista principal de la sonda, Astrium SAS- colaboraron con el JPL durante el proceso completo de la investigación. Un comité de estudio independiente formado por expertos de la ESA y de varias industrias se reunía en enero de 2005 para evaluar los descubrimientos y tomar la decisión de si y cuándo proceder con el despliegue.

 El comité de la ESA, en su reunión definitiva del 25 de enero, ha recomendado el despliegue del MARSIS. La decisión se ha basado en los resultados de los análisis, los cuales muestran los diversos escenarios de impacto, la cantidad de energía producida durante el mismo, teniendo el cuenta la naturaleza de los materiales y las condiciones físicas en el espacio. El equipo concluyó que el riesgo de impacto puede ser descartado, pero que la energía producida sería muy baja, de tal forma la probabilidad de que tenga lugar un fallo importante en la sonda Mars Express es mínima.

 Uno de los posibles fallos es que el sistema de despliegue de la antena pueda bloquearse durante la operación. Aunque en esta situación existen medios para realizar un desbloqueo, en el peor de los casos MARSIS quedaría parcial o totalmente inutilizado. No obstante, los análisis han mostrado que los sistemas de control de la Mars Express podrían ser capaces de trabajar en estas condiciones anómalas, minimizándose las consecuencias que sufran otros instrumentos científicos.

 El comité de la ESA ha recomendado proceder con el despliegue durante la semana del 2 de mayo. No obstante, las preparaciones necesarias para efectuar esta operación podrían finalizarse antes de lo previsto, de tal forma que resultase posible realizar el despliegue durante la semana del 25 de abril. Desde el punto de vista científico esto es especialmente interesante, ya que la órbita de la Mars Express la llevará a partir de mayo de 2005 a varias zonas muy interesantes de la geografía marciana de cara al trabajo científico de MARSIS.

 Si los planes se efectúan tal como se pretende, MARSIS podrá estudiar los secretos del subsuelo marciano hasta al menos el día 30 de noviembre de 2005 -fecha en la cual finaliza la misión principal de la Mars Express- y el tiempo que dure la misión extendida posterior.