Astrónomos descubren los comienzos de un ‘mini’ Sistema Solar

El Telescopio espacial Spitzer ha detectado un disco polvoriento de material formador de planetas alrededor de una extraordinaria enana café de masa baja. Esta enana café, llamada OTS 44, tiene solamente 15 veces la masa de Júpiter. Previamente, la enana café más pequeña conocida en albergar un disco formador de planetas era de 25 a 30 veces superior a la masa de Júpiter, según publica Astroseti.

El descubrimiento ayudará al final a que los astrónomos entiendan de una mejor manera el cómo y el dónde se forman los planetas, incluyendo planetas rocosos parecidos al nuestro.

"Puede existir toda una serie de sistemas solares en miniatura repartidos por allá, en los cuales los planetas orbiten alrededor de enanas cafés”, dijo el Dr. Kevin Luhman, quien encabeza el nuevo estudio del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica. "Esto nos conduce a toda clase de preguntas, como “¿Podría existir vida en semejantes planetas?” Ó “¿Cómo le llamaríamos a un planeta que orbita a un cuerpo del tamaño de un planeta? ¿Una luna o un planeta?”.


Las enanas cafés son algo así como las inadaptadas en el mundo de la astronomía. Estos objetos esféricos de gas frío han sido denominados estrellas fallidas y súper planetas. Como los planetas, les falta la masa para realizar la ignición y producir luz propia. Como las estrellas, a menudo se las encuentra solas en el espacio, sin un cuerpo central al cual orbitar.

"En este caso, estamos viendo los ingredientes para formar planetas alrededor de una enana café cerca de la línea que divide lo que es entre planetas y estrellas. Esto nos lleva a la posibilidad tentadora de una formación de planetas alrededor de objetos que en sí mismos tienen masas planetarias”, dijo el Dr. Giovanni Fazio, un astrónomo del Centro Harvard Smithsonian para Astrofísica y coautor del nuevo estudio.

Los resultados fueron presentados hoy 7 de febrero en la junta de Detección y Formación de Planetas en el Centro Aspen para Física, en Aspen, Colorado, que será publicado en la edición del 10 de Febrero de las Astrophysical Journal Letters.

Los discos de formación de planetas, o protoplanetarios, son los precursores de los planetas. Los astrónomos especulan que el disco que orbita OTS 44 tiene la suficiente masa para formar un planeta gaseoso con masa gigante y unos cuantos planetas del tamaño de la Tierra, rocosos. Esto nos lleva a la pregunta: ¿Podría un planeta habitable como la Tierra, tener vida estando alrededor de una enana café?

"Si efectivamente existiese vida en este sistema, tendría que estar constantemente ajustándose a las menguantes temperaturas de la enana café”, dijo Luhman. "Para que se tuviera agua líquida, el planeta tendría que estar mucho más cerca de la estrella enana café de lo que lo está la Tierra del Sol”.


"Es emocionante especular respecto de las posibilidades de vida en un sistema así, pero por supuesto que en estos momentos apenas estamos comenzando a comprender las circunstancias tan inusuales bajo las que surgen los planetas”, agregó.


Las enanas cafés son raras y difíciles de estudiar debido a su escasa luz. Aunque los astrónomos reportaron recientemente lo que puede ser la primera imagen jamás tomada de un planeta alrededor de una enana café denominada 2M1207, aun no se comprende mucho acerca del proceso de formación alrededor de estas extrañas bolas de gas. Menos aún se entiende respecto de las enanas cafés de baja masa, de las cuales sólo se conocen unas cuantas.


La OTS 44 fue descubierta hace unos seis meses por Luhman y sus colegas utilizando el Observatorio Géminis en Chile. El objeto está localizado a 500 años luz de distancia en la constelación del Camaleón. Más adelante, el equipo utilizó los ojos de infrarrojo altamente sensibles del Spitzer para ver el pálido brillo del disco de polvo de OTS 44. Estas observaciones se llevaron solo 20 segundos. Búsquedas más extensas con el Spitzer, podrían revelarnos discos alrededor de enanas cafés con masas por debajo de 10-Júpiter.

Otros autores de este estudio incluyen a la Dra. Paola D’Alessia de la Universidad Nacional Autónoma de México; y a los doctores, Nuria Calvet, Lori Allen, Lee Hartmann, Thomas Megeath y Philip Myers del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica.

El Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, dirige la misión del Telescopio Espacial Spitzer para el Directorio de la Misión de Ciencia de la NASA en Washington, D. C. Las operaciones científicas son llevadas a término por el Centro Espacial de Ciencias en Pasadena. El JPL es una división de Caltech. La cámara de infrarrojos que detectó el disco proto-planetario alrededor de OTS 44, fue construido por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, MD. ; su desarrollo fue encabezado por Fazio.