Los pasaportes digitales enfrentan un reto tecnológico

l almacenar en formato digital información personal como fotografías o huellas dactilares en un chip incorporado al pasaporte, los países esperan hacer difícil a delincuentes y terroristas la falsificación de documentos.

Cuando un viajero atraviese una frontera, el guardia fronterizo pasará por un lector su pasaporte con chip. Una computadora cotejará los datos contra una foto digital o una huella digital escaneada en ese momento.

Pero algunos de los problemas tecnológicos son enormes. Para frustrar a los falsificadores hay que integrar un chip con antena del grosor de un cabello a la tapa trasera del pasaporte. El documento debe resistir años de sellos y visados, y de traslados en carteras y bolsillos. Los pasaportes también deben ser a prueba de intrusos tecnológicos que quieran robar la información contenida con sus propios lectores electrónicos.

Los países tampoco se ponen de acuerdo sobre la información que debe contener el chip. De momento, EE.UU. ha optado por las fotos digitalizadas y la información personal como el nombre y el país de origen. En diciembre, la Unión Europea adoptó una norma que obliga a los países miembros a agregar fotos digitalizadas dentro de 18 meses e imágenes de las huellas dactilares al cabo de tres años. Otros países, incluyendo el Reino Unido, están estudian una imagen escaneada de los ojos.

La decisión de introducir los pasaportes biométricos es una de las grandes medidas introducidas por el gobierno de EE.UU. para hacer sus fronteras más seguras tras los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. La biométrica, es decir, la práctica de usar características físicas para identificar a individuos, precisa máquinas que escaneen huellas dactilares, rasgos faciales o iris.

Desde 2002, EE.UU. obliga a los 27 países que pertenecen a su programa de exención de visa, cuyos residentes no necesitan visa para entrar a EE.UU., a emitir pasaportes que sean legibles por las máquinas con identificadores biométricos.

Los visitantes a EE.UU. procedentes de países que no pertenecen a un programa de exención de visa ya están obligados a permitir que se escaneen sus huellas dactilares a su llegada al país. La práctica ha demostrado ser efectiva en la identificación de personas con antecedentes penales o de las que anteriormente excedieron la duración de sus permisos de estancia, dice Frank Moss, subsecretario asistente para servicios de pasaporte en el Departamento de Estado de EE.UU.

Bélgica dice que será el primer país en poner en práctica los pasaportes biométricos cuando comience a emitir documentos con fotos digitalizadas en noviembre. Otros países en el programa de exención de visados, incluyendo la mayoría de los países de la UE, así como Japón y Australia, se encuentran en distintas fases de planificación.

A pesar de ello, la tecnología no es infalible, dicen los expertos en seguridad.

"La biométrica es una buena herramienta, pero no es una panacea", dice Peter Waggett, director de tecnologías emergentes en el Reino Unido para International Business Machines Corp. Por ejemplo, no ayuda a combatir a los criminales o terroristas que registran un pasaporte bajo un nombre falso.