El calentamiento global habría causado la extinción hace millones de años

ecientemente, algunos investigadores presentaron pruebas de que un gran asteroide o un meteorito alcanzaron a la Tierra y desataron la catástrofe, pero ahora el equipo de científicos dice tener pruebas de que un fenómeno de mucho más largo plazo - el calentamiento global - fue el culpable de la catástrofe.

Kliti Grice, de la Universidad de Tecnología Curtin en Perth, Australia, estudió junto con sus colegas los núcleos de sedimentos excavados en las costas de Australia y China, y hallaron evidencias de que en aquel entonces al océano le faltaba oxígeno y estaba repleto de bacterias amantes del sulfuro.

Este hallazgo sería la consecuencia de una atmósfera con poco oxígeno y envenenada por emisiones volcánicas calientes y sulfúricas, según escribieron los investigadores en la revista científica Science.

Un segundo equipo, liderado por Peter Ward, de la Universidad de Washington, analizó evidencias fósiles en Sudáfrica y halló escasas pruebas de que hubiera ocurrido una catástrofe. En cambio, encontraron señales de una muerte gradual.

Estos especialistas examinaron 126 cráneos de reptiles y anfibios de la Cuenca Karoo en Sudáfrica, donde hay una muestra de sedimento del final del Período Pérmico y el inicio del Triásico, de hace 250 millones de años.

"GOLPE DOBLE"

Los expertos hallaron dos patrones, uno que mostraba una extinción gradual a lo largo de unos 10 millones de años hasta el momento de la extinción, y luego un pico en las tasas de extinción, que duró otros cinco millones de años, dijo el equipo de Ward.

"Animales y plantas tanto en la tierra como en el mar estaban muriendo al mismo tiempo y aparentemente por las mismas causas: demasiado calor y demasiado poco oxígeno", dijo Ward en una declaración.

Ward también piensa que las erupciones de masa volcánica podrían haber propagado gases de efecto invernadero por el aire, lo que habría atrapado el calor en la atmósfera y elevado las temperaturas.

"Creo que las temperaturas subieron a un punto crítico. Comenzó a hacer más y más calor, hasta que alcanzó un punto crítico y todo murió", dijo Ward.

"Fue un doble golpe, de temperaturas más calientes y de bajo oxígeno, y la mayor parte de la vida no pudo superarlo", agregó.

El pasado mayo los investigadores dijeron que habían hallado pruebas de que un asteroide gigantesco golpeó la Tierra en las costas de lo que hoy en día es Australia, hace 251 millones de años. Pero otros han dudado y criticado sus conclusiones.

La mayoría de los expertos coinciden en que existe una gran cantidad de evidencias que muestran que un asteroide produjo la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, formando lo que en la actualidad es el cráter de Chicxulub en la Península de Yucatán en México.