Seleccionadas las propuestas para el Mars Science Laboratory

as propuestas habían sido presentadas a la NASA como respuesta a una convocatoria abierta en abril de 2004 a tal efecto. La misión Mars Science Laboratory, parte del Programa de Exploración Marciana de la NASA, consistirá en el envío de un laboratorio móvil a la superficie del Planeta Rojo para explorar una región local como hábitat potencial de vida presente o pasada. El laboratorio emplearía su propia fuente de energía para trabajar y tendría una misión mínima de una año marciano, lo equivalente a dos años terrestres, aproximadamente, según publica Astroenlazador.

 Además del instrumental seleccionado, el Mars Sience Laboratory transportaría una fuente de neutrones pulsante y un detector para medir hidrógeno (incluyendo agua) construído por la Agencia Espacial Federal Rusa. El proyecto también incluiría instrumental meteorológico y un sensor ultravioleta proporcionado por el Ministerio Español de Educación y Ciencia.

 «Esta misión representa un tremendo paso hacia delante en la exploración de Marte.» -afirmaba el Dr. Ghassem Asrar, Administrador Asociado para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA- «El MSL constituye el siguiente paso lógico después de las misiones de los rovers gemelos Spirit y opportunity. Empleará un conjunto único de herramientas analíticas que estudiarán el planeta durante un año y obtendrán información sobre las condiciones pasadas y presentes referidas a la habitabilidad de Marte.»

 Según Douglas McCuistion, director del Programa de Exploración Marciana y responsable de este proyecto: «El Mars Science Laboratory es un sistema extremadamente capaz y los instrumentos seleccionados llevarán un laboratorio analítico a la superficie marciana por primera vez desde las misiones Viking, hace 25 años.»

 Los instrumentos seleccionados para esta misión son los que se citan a continuación:

• "Mars Science Laboratory Mast Camera" (Cámara de Mástil del Laboratorio Científico Marciano): realizará imágenes estereoscópicas multiespectrales con una amplitud que abarca desde objetos situados a pocos centímetros hasta varios kilómetros. Este instrumento será capaz también de obtener videos de alta definición con una velocidad de 10 tomas/segundo sin necesidad de emplear el ordenador de la sonda.

• "ChemCam: Laser Induced Remote Sensing for Chemistry and Micro-Imaging" (ChemCam: Teledetección Remota Química y de Microfotografía Inducida por Laser): ChemCam podrá diferenciar las composiciones de la cobertera externa de las rocas de los materiales que forman las mismas y medir la composición elemental de la masa rocosa y los suelos hasta una distancia de 10 metros.

• "Mahli: Mars HandLens Imager for the Mars Science Laboratory" (Mahli: Sistema de Imagen para el Laboratorio Científico Marciano): Mahli tomará imágenes de rocas, suelo y hielo con una resolución 2.4 veces superior y mayor campo de visión que la Cámara de Imagen Microscópica que portan los Mars Exploration Rovers.

• "The Alpha-Particle-X-ray-Spectrometer for Mars Science Laboratory" (Espctrómetro de Rayos X y Partículas Alfa para el Laboratorio Científico Marciano): este instrumento servirá para determinar la abundancia de elementos químicos en las rocas y el suelo.

• "CheMin: An X-ray Diffraction/X-ray Fluorescence instrument for definitive mineralogical analysis in the Analytical Laboratory of Mars Science Laboratory" (CheMin: Instrumento de Difracción y rayos X y Fluorescencia para análisis mineralógico definitivo en el Laboratorio Analítico del Laboratorio Científico Marciano): CheMin identificará y cuantificará todos los minerales en muestras complejas naturales tales como los basaltos, evaporitas y suelos, uno de los objetivos principales del Mars Science Laboratory.

• "Radiation Assessment Detector" (Detector de Radiación): este instrumento caracterizará el espectro de radiación de la superficie marciana, lo cual le convertirá en un precursor esencial para la exploración humana del planeta.

• "Mars Descent Imager" (Sistema de Imagen de Descenso): la labor del "Mars Descent Imager" será la de producir imágenes de alta resolución y video en color del descenso y la fase de aterrizaje, obteniendo información del contexto geológico de la zona de aterrizaje, colaborando además en la determinación precisa del mismo.

• "Sample Analysis at Mars with an integrated suite consisting of a gas chromatograph mass spectrometer, and a tunable laser spectrometer" (Añálisis de Muestra en Marte con un conjunto integrado consistente en un cromatógrafo y espectrómetro de masas de gas y un espectrómetro laser): este instrumento llevará a cabo análisis atmosféricos y minerales, detectando un amplio rango de compuestos orgánicos y realizando análisis de isótopos estables tanto de la materia orgánica como de los gases nobles de la atmósfera marciana.

Noticia:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2004-290

Página principal del programa de Exploración Marciana:
http://mars.jpl.nasa.gov/

Más información sobre el rover MSL:
http://mars.jpl.nasa.gov/missions/future/msl.html