El telescopio XMM-Newton cumple cinco años en órbita

MM-Newton, un enorme telescopio de 3,8 toneladas de peso y 10 metros de altura –16 metros de ancho con los paneles solares desplegados— se lanzó con un cohete Ariane 5 el 10 de diciembre de 1999. Tenía previsto entonces operar al menos dos años; ahora, tras cinco en órbita, se ha aprobado ya la extensión de su vida útil hasta 2008.

XMM-Newton lleva a bordo varias cámaras y un espectrómetro de rayos X, así como un monitor óptico. Gracias a estos instrumentos este telescopio espacial está ampliando enormemente la visión del llamado 'universo violento', poblado por los fenómenos y objetos más energéticos que existen. Los rayos X, que no atraviesan la atmósfera, son el tipo de radiación que emiten estas fuentes energéticas, y hasta hace poco no había telescopios espaciales para detectarlos.

Así, XMM-Newton está permitiendo estudiar en detalle los agujeros negros - bien los que se forman tras la muerte de estrellas muy masivas o bien los ‘súpermonstruos’ que están en el centro de las galaxias-; las explosiones de rayos gamma; y las explosiones de supernovas, entre otros fenómenos. El pasado septiembre reveló la impresionante colisión entre dos cúmulos de galaxias.

La cámara EPIC muestra anillos en expansión a causa de un flash de rayos XEl Centro de Operaciones Científicas (SOC) de XMM-Newton está en Madrid, en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en Villafranca del Castillo – conocido hasta ahora como ‘VILSPA’. Desde este centro se controlan los instrumentos científicos, se planifican las observaciones, se realiza la extracción inicial de datos y se produce el 'software' de análisis de datos.

También está en ESAC el archivo científico de XMM-Newton. Sus más de 4000 observaciones son accesibles vía internet a astrónomos de todo el mundo, y constituyen una fuente de hallazgos para los próximos años.

Como afirma Vicente Gómez, director de ESAC, "Durante sus cinco años en órbita XMM-Newton ha abierto una ventana a un universo apasionante, y ha hecho que cada vez más astrónomos, muchos de ellos españoles, se asomen a ella. ¡Felicidades, XMM-Newton!".