Pistas sobre la formación de galaxias

urante años, los astrónomos han notado la relación directa existente entre la masa del agujero negro supermasivo central de una galaxia y la masa total de la aglomeración de estrellas en el núcleo galáctico. Cuanto más masivo es el agujero negro, más lo es también la aglomeración. Debido a ello, los científicos han especulado sobre cuál de ellos se formó antes, y algunas teorías afirman que ambos pudieron formarse al mismo tiempo.

Sin embargo, las observaciones realizadas por el VLA de un cuásar y su galaxia anfitriona vistas tal y como eran cuando el Universo tenía menos de 1.000 millones de años indican que la joven galaxia posee un agujero negro supermasivo pero no la habitual aglomeración de estrellas.

Chris Carilli, del National Radio Astronomy Observatory, y sus colegas han encontrado una gran cantidad de gas en la citada galaxia, pero cuando sumamos su masa a la del agujero negro, obtenemos casi la masa total del sistema. La dinámica de la galaxia implica que no queda mucha materia para dar forma a la aglomeración de estrellas que los modelos actuales predicen.

Los científicos estudiaron el cuásar llamado J1148+5251. Situado a 12.800 millones de años-luz, es el más lejano conocido. Descubierto en 2003 por el Sloan Digital Sky Survey, consiste en una joven galaxia con un núcleo cuásar brillante, cuyo aspecto es el que poseía cuando el Universo tenía sólo 870 millones de años. Creemos que éste ahora tiene una edad de 13.700 millones de años.

El VLA contempló el cuásar J1148+5251 durante unas 60 horas, suficiente para determinar la cantidad de gas molecular en el sistema. También se midieron los movimientos de dicho gas, y con ello estimaron la masa total del sistema galáctico. Estudios anteriores habían producido estimaciones de que el agujero negro central posee una masa de 1.000 a 5.000 millones de veces la de nuestro Sol.

Las nuevas observaciones del VLA indican que hay unos 10.000 millones de masas solares de gas molecular en el sistema, y que la masa total de este último es de 40.000 a 50.000 millones de masas solares. El gas y el agujero negro combinados suponen entre 11.000 y 15.000 millones de masas solares de esa cifra.

Según las teorías actuales, un agujero negro de ese tamaño debería estar rodeado de un conglomerado de estrellas de varios billones de masas solares. Por tanto, no queda suficiente masa en la galaxia para producirlo. Es decir, el agujero negro se forma antes que la aglomeración estelar.

Información adicional en: NRAO