Los astrónomos tendrán que revisar sus teorías tras los planetas extrasolares hallados

sí lo indicó el astrofísico Álvaro Giménez, que dirige el Departamento de Investigación y Apoyo Científico de la Agencia Europea del Espacio en Holanda, y que impartió una conferencia sobre este asunto dentro de los actos organizados con motivo de la XVI Escuela de Invierno del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Giménez subrayó que desde que en 1995 comenzaron a detectarse planetas extrasolares las teorías existentes sobre este asunto «no funcionan», ya que «lo lógico» sería que estos cuerpos tuviesen órbitas circulares y no estuviesen tan cercanos a su estrella, pues son gigantes y tienen una estructura gaseosa.

«Algo está pasando para que no veamos sistemas planetarios» que funcionan como el Solar, cuyos planetas tienen una órbita estable, mientras que en el caso de los extrasolares descubiertos en vez de tardar once años en orbitar alrededor de la estrella, como sucede con Júpiter, lo hacen en una semana «y esto no lo entendemos».

Los astrónomos sospechan que estos planetas gigantes se formaron «muy lejos» y por alguna razón «migraron» y movieron su órbita, lo que les fue acercando a la estrella y algunos «cayeron» sobre ella, y al trasladarse «ganaron excentricidad, por lo que tienen una órbita más parecida a un cometa que a la de un planeta». «Lo que se ha descubierto hasta ahora nos ha sorprendido porque los planetas no son nada parecidos a lo que esperábamos encontrar y son todos raros, gigantes, con mucha masa y órbita excéntrica», insistió el científico.

Esclarecer el origen

Desde un punto de vista físico es muy importante el estudio de los planetas gigantes, añadió Giménez, que ha trabajado en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial y en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, ya que ayudarán a esclarecer el origen de los sistemas planetarios. Explicó que los planetas gigantes «dominan» en los procesos de formación al ser los más masivos, y detalló que la mayor cantidad de su masa se sitúa en el disco primigenio protoplanetario, al tiempo que mantienen el gas.

Por el contrario, en los planetas similares a la Tierra la masa original está situada en su núcleo y han perdido el gas, que elimina el viento solar.

No obstante, los astrónomos perfeccionan los métodos de detección de estos planetas extrasolares con el objetivo de localizar cuerpos parecidos a la Tierra y determinar si son más calientes, tienen atmósfera, cómo es su órbita y si presentan condiciones para ser «habitables», lo que sería factible con una temperatura que oscilase entre los 0 y los 100 grados centígrados.

Pero para ello es necesario recurrir a proyectos espaciales, como el «Kepler» de la NASA o el «Corot» de la Agencia Europea del Espacio, o conseguir en los instrumentos terrestres una resolución 40 veces mayor que la del telescopio espacial, pues de lo contrario no se podrían detectar planetas parecidos a la Tierra.

Los métodos actuales de detección, el de medir la velocidad radial del planeta, y el de tránsitos, son eficaces para localizar planetas gigantes, pues el menos masivo que se ha hallado tiene una masa parecida a Urano, que tiene 14 veces la de la Tierra. El siguiente paso en la detección de planetas extrasolares es el de analizar su luz y estudiar la composición de la atmósfera para buscar indicios de agua, dióxido de carbono, metano y otros componentes que indiquen la existencia de vida, que es el objetivo final, recordó el astrónomo.

Observatorio en Chile

La Agencia Europea del Espacio proyecta con este fin establecer en el Observatorio Austral de Chile un telescopio de cien metros de diámetro, que podría utilizar la técnica de la interferometría y tendría una resolución óptica suficiente para captar planetas de magnitud parecida a la terrestre.