El principal causante de la desaparición de los dinosaurios

ntre el 50 y el 60 por ciento de la vida marina y terrestre se extinguió durante esta época. La causa de este drama biológico ha sido analizada repetidamente durante los últimos 25 años. La detección de una capa de detritus cósmicos, ricos en iridio, en el nivel geológico correspondiente a hace 65 millones de años, ha hecho pensar que el responsable fue el impacto de un meteorito extraterrestre, probablemente el mismo que cayó en el golfo de México, dejando un cráter de 180 km de diámetro llamado Chicxulub (actualmente enterrado en sedimentos).

Sin embargo, en el otro lado del mundo, masivas erupciones volcánicas (Deccan Traps) estaban alcanzando su pico de actividad, formando una capa de lava de 2,5 km de espesor.

Charlotte cree que ambos fenómenos tuvieron el potencial de producir cambios ambientales lo suficientemente profundos como para ocasionar las extinciones, afectando a los ecosistemas.

Catástrofes como una oscuridad casi perpetua producida por el polvo en suspensión, lluvia ácida, incendios forestales sin control y calentamiento global, podrían haber jugado un papel en este asunto, produciendo un severo trauma en la biosfera. No obstante, las escalas de tiempo de acción de cada uno de estos fenómenos serían distintas, dependiendo del evento que las produjo (el meteorito o las erupciones).

Charlotte utilizó técnicas de localización de huellas químicas e isotópicas en fósiles moleculares de Norteamérica, y más recientemente de Nueva Zelanda, para investigar patrones que permitan establecer si hubo un cambio instantáneo (como resultado del impacto de un meteorito) o gradual dentro del ecosistema (por vulcanismo prolongado). Los isótopos de carbono nos pueden decir mucho sobre la estabilidad de un ecosistema y, junto con la identificación de fósiles moleculares, nos permiten investigar pasadas variaciones en el hábitat, el clima y la biología.

Los resultados obtenidos hasta la fecha indican que, según las muestras tomadas en Norteamérica, el ecosistema experimentó un choque agudo y corto, lo que hace más probable la teoría del impacto de un meteorito. El análisis previo de muestras de Nueva Zelanda también sugiere lo mismo.

Información adicional en: Open University