Una nave espacial europea estudia la superficie lunar desde su órbita

MART-1, que pesa 370 kg pero que es conducida por un motor con un empuje de apenas siete gramos, lleva consigo pequeños dispositivos que servirán para explorar y fotografía cada centímetro de la superficie de la luna siendo el primer paso para futuras exploraciones espaciales.

"SMART-1 es la primera misión de la exploración interplanetaria", declaró Bernard Foing, científico de la Agencia Espacial Europea, en una rueda de prensa desarrollada el jueves.

El objetivo de SMART -acrónimo de Small Missions for Advanced Research and Technology- es probar si podría trabajar en misiones más duraderas, e incluso tripuladas, a otros planetas.

Uno de los rasgos de las futuras misiones espaciales es la necesidad de situar bases fuera de la Tierra desde las cuales los cohetes puedan ser lanzados con una propulsión mínima ya que la gravedad de la luna es sólo un sexto de la terrestre.

SMART-1, que fue lanzada desde la Guayana francesa en septiembre de 2003, ha orbitado alrededor de la Tierra varias veces, acercándose progresivamente a la Luna y aumentando su velocidad gracias a la corriente de partículas emitidas por el motor iónico.

En el motor, los electrones colisionan con los átomos producidos por el gas propulsor creando iones que son expulsados a través de un campo magnético y simulando una lengua de llamas azules.

Si la secuencia de frenado que comenzará la mañana del lunes es correcta, la nave entrará en la órbita de la luna y gradualmente descenderá para establecer una órbita elíptica que la sitúe entre 300 y 3.000 kilómetros encima de la superficie lunar.

A pesar de que la nave explore toda la superficie, la misión lunar se centrará en los polos del único satélite de la Tierra.

"Hay una zona llamada el pináculo de la luz eterna cerca del polo sur que es particularmente interesante", dijo Foing.

No sólo está iluminado por el sol constantemente, también parece ser plano.

Una gran ventaja es que cerca se encuentran algunos cráteres muy profundos, donde los científicos esperan encontrar agua congelada que podría ser utilizada para beber y para crear oxígeno para los residentes en el asentamiento lunar.

La misión también intentará determinar el origen de la luna, ya que las teorías actuales lo sitúan como resultado del impacto de un gran meteorito que golpeó la Tierra durante su fase de formación.

"Queremos entender mejor las relaciones entre la Tierra y la Luna", dijo Foing. "Creemos que la Luna es la hija de la Tierra".