Desvelan por qué las cosas que son delgadas y planas se elevan y planean mientras se precipitan al suelo

i tienen razón, Wang y Pensavento habrían resuelto el misterio de las hojas de otoño que acaban aterrizando muy lejos de su árbol (a menudo en el jardín de un enfurecido vecino), incluso en los días en los que no hay viento.

Según Wang, las hojas y el papel caen y se elevan de una forma aparentemente caótica. A medida que se precipitan, el aire se arremolina alrededor de sus bordes, lo que hace que ondeen y den vueltas. Dado que el flujo cambia dramáticamente alrededor de los bordes agudos de las hojas y el papel (singularidad de flujo), la predicción de la trayectoria de caída se convierte en algo muy difícil.

El insigne físico escocés James C. Maxwell ya se sintió intrigado por el comportamiento de un papel cayendo en 1853, mientras observaba lo que ocurría con unas cartas de baraja. Aunque Maxwell era un matemático brillante, carecía de las técnicas de modelado por ordenador de hoy en día. Wang y Pensavento, en cambio, usaron dichas herramientas y descubrieron que el comportamiento del flujo del aire y de otras fuerzas en un objeto plano que se precipita no puede predecirse con la teoría aerodinámica clásica.

Vieron, por ejemplo, que la fuerza debido al aire depende mucho del acoplamiento entre los movimientos de rotación y de traslación del objeto. También vieron que el efecto del papel que cae es casi el doble de efectivo a la hora de frenar su descenso que el conocido "efecto paracaídas" (caída vertical). Ello por supuesto beneficia a los árboles y otras plantas que necesitan dispersar semillas hacia una cierta distancia desde el punto de origen.

Información adicional en: Cornell University