Los Planetas surgen del desorden

a propia luna de la Tierra podría haberse formado de esta manera. Con anterioridad, los astrónomos creían que los planetas se formaban en circunstancias menos caóticas. Para George Rieke, de la University of Arizona, los planetas sufren un largo y difícil camino hasta que crecen completamente.

Gracias a la poderosa visión infrarroja del telescopio espacial Spitzer, hemos podido observar las polvorientas repercusiones de tales colisiones. Cuando los planetas embrionarios, los núcleos rocosos de planetas como la Tierra o Marte, chocan entre sí, se mezclan o se dividen en fragmentos. En todo caso, el polvo producido por estos eventos es calentado por la estrella central y brilla en el espectro infrarrojo, visible para el Spitzer.

La teoría más popular dice que los planetas rocosos se forman de manera parecida a los muñecos de nieve. Empiezan alrededor de estrellas jóvenes como pequeñas esferas en un campo de espeso polvo de aspecto discoidal. Después, a través de las interacciones con otros granos de polvo, acumulan gradualmente más masa. Más adelante, cuerpos del tamaño de montañas toman forma, que seguirán colisionando para formar los planetas. Con anterioridad, los astrónomos miraban este proceso como algo que avanza suavemente, formándose un sistema planetario en un plazo de entre unos pocos millones y unas cuantas decenas de millones de años. Con el tiempo, los discos protoplanetarios de polvo acabarían desapareciendo, con sólo ocasionales colisiones entre los cuerpos rocosos.

Pero Rieke y sus colegas han observado un entorno mucho más variado. Buscaron discos de polvo alrededor de 266 estrellas de parecido tamaño, unas dos o tres veces la masa de nuestro Sol, y de varias edades. Setenta y una de estas estrellas resultaron tener disco, presumiblemente con planetas en varios estados de desarrollo. Pero en vez de ver desaparecer los discos en las estrellas más viejas, los astrónomos vieron que en algunos casos ocurriría precisamente lo contrario.

Pensábamos que las estrellas jóvenes de alrededor de un millón de años tendrían discos grandes y brillantes, y que las más viejas de 10 a 100 millones de años tendrían discos mucho más débiles. Pero en su lugar encontraron estrellas jóvenes sin discos y algunas estrellas viejas con discos masivos.

Esta variabilidad implica que los discos protoplanetarios pueden estar llenos de polvo a lo largo de toda su vida. La única forma de que se produzca tanto polvo es a través de enormes y continuadas colisiones.

Antes del Spitzer, sólo unas docenas de discos planetarios se habían observado alrededor de estrellas de más de unos pocos millones de años. Gracias al Spitzer, es posible localizar el brillo infrarrojo de miles de discos de varias edades.

Información adicional en: Caltech