Los científicos están perplejos por las imágenes de la superficie de Titán

l equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (LPC) de la NASA en Pasadena, California, comenzó a analizar los datos recolectados el martes por Cassini durante su vuelo más cercano a Titán, la única luna conocida con atmósfera en todo el sistema solar.

La nave, del tamaño de un autobús, y la sonda que transporta, llamada Huygens, viajaron 3.500 millones de kilómetros desde la Tierra para tomar muestras de la atmósfera de Titán, rica en nitrógeno -una verdadera cápsula de tiempo cósmica que muestra cómo era la Tierra antes de que surgiera la vida.

La misión, que costó 3.000 millonesde dólares (2.350 millones de euros) y es un proyecto conjunto de la NASA con las agencias espaciales de Europa e Italia, fue lanzada en 1997 para estudiar el planeta de los anillos, sus lunas y su magnetosfera.

El martes, Cassini pasó a 1.174 kilómetros de la superficie de Titán - más cerca de lo planeado - para "mojarse los dedos de los pies" en la atmósfera superior de la gélida luna y sentir el arrastre de sus vientos, dijo Earl Maize, subdirector de programa del LPC.

Los científicos dijeron que Titán, como el planeta Venus, parecía ser de los "super-rotores": cuerpos sólidos que rotan lentamente, con una atmósfera que gira a un ritmo más rápido.

La primera de varias sorpresas fue que la atmósfera superior de la luna parecía estar tan "bien mezclada" como el aire inferior y, además, que estaba desapareciendo, según el científico Hunter Waite.

Durante su paso de 44 horas, Cassini tomó cientos de imágenes con cámaras y otros dispositivos diseñados para atravesar la densa bruma de la atmósfera lunar.

Las imágenes más claras mostraron una superficie suave marcada por un "continente" grande y brillante que los científicos denominaron "Xanadú" y que contrasta con áreas oscuras que según se piensa son líquido congelado.

Los datos iniciales de espectrómetro mostraron que los materiales brillantes y oscuros son similares en base a sus cualidades reflexivas, pero el equipo no estaba seguro de si alguna otra sustancia había cubierto la superficie de la luna y oscurecido la lectura.

"Seguimos perplejos y no muy seguros de qué es lo que estamos viendo", dijo la científica Caroline Porco.

Los científicos manifestaron que estaban sorprendidos por lo lisa que es la superficie de Titán, que parece plana y sin marcas de cráteres.

"Lo que podemos decir de estas imágenes es que la superficie parece ser joven", indicó Porco